Maison du Souvenir - Le lieutenant Richard Smekens rejoignit l’Angleterre en passant par l’enfer de Dunkerke !

Le lieutenant Richard Smekens rejoignit l’Angleterre en passant par l’enfer de Dunkerke !

Le lieutenant Smekens et vingt de ses hommes passèrent dans l’enfer de Dunkerke pour rejoindre l’Angleterre[1].

Richard Smekens fut un des premiers Belges à refuser la défaite et à atteindre l’Angleterre. En août 1939, il commandait la 2^ème compagnie du 25^ème bataillon de Génie qui s’est formé à Auderghem. Le 4 septembre, on le retrouve dans les Ardennes auprès du groupement K (général Keyaerts). Quand la guerre éclate, le 10 mai 1940, le bataillon commence son job en détruisant les ouvrages sur la Salm. Les opérations se terminent dans la nuit du 27 au 28 mai, en Flandre, par la destruction des ponts des canaux Léopold et de Shipdonck. Le 28 à l’aube, à Klemskerke, c’est la capitulation. Maurice Vanneste et Pierre Lefevre se rendent alors chez le lieutenant Smekens au P.C. de la Compagnie pour lui manifester leur envie de continuer la lutte. Ce dernier réunit alors sa compagnie, forte de 140 hommes, en ordre de bataille. Après avoir fait exécuter toutes les sonneries réglementaires, comme s’il se fut agi d’une parade, il annonça la capitulation et fit part de son intention de poursuivre la lutte. Il demanda à ceux qui voulaient le suivre de faire un pas en avant. Vingt hommes franchirent ce pas qui devait finalement les amener en Angleterre. Ce fait semble unique dans toute l’Armée belge, ce qui lui donne une grande valeur malheureusement oubliée de nos jours.

Les volontaires vont alors se diriger vers Dunkerque. Ils vont encourir, dans les heures qui suivent le dédain des Français bien au courant du discours de Paul Raynaud qui traitait les Belges de tous les noms. La petite colonne motorisée qui s’est formée arrive dans la nuit du 29 au 29 mai à Dunkerque. Le 29, le lieutenant Smekens, Vanneste, Brion et Lefevre vont en reconnaissance à La Panne pour voir ce qui s’y passe. Mais là aussi, les militaires sont mal accueillis. Le soir, le détachement se retrouve à Adinkerke au poste frontière de « Papegaai ». Dans l’entre-temps, onze militaires belges dont le brigadier Arthur de Jonghe (plus tard major aux commandos britanniques) et un caporal hollandais ont rejoints les volontaires. Le 29 mai à 21h, les efforts du lieutenant Smekens et les négociations du Vicomte de Jonghe aboutissent : le détachement belge est incorporé dans la 1^ère Cie du 92^ème Bataillon du Génie de la 2 D.I.N.A. (Division d’Infanterie Nord-Africaine), unité commandée par le capitaine Jacques Madrolle. La nuit du 29 au 30 se passe à la belle étoile, dans les dunes.

Trois militaires belges se joignent à eux le 30 mai ce qui fait monter l’effectif du détachement à une trentaine de volontaires. Le 30 mai vers 14 h., Smekens et ses hommes quittent Adinkerke à pied pour Dunkerque à la demande du capitaine Madrolle. Le détachement marche en tête du 92^ème Bataillon du Génie français. C’est en sifflant des marches, qu’ils entrent dans Dunkerque en flammes. Les abords du port et le port lui-même sont violemment bombardés par l’aviation et l’artillerie allemande. Le détachement belge se dévoue sans compter dans l’enfer de Dunkerque auprès des blessés qu’ils se chargent d’évacuer. Les Belges ne seront pas épargnés puisque que le commandant Blumlein et le brigadier Verboven sont grièvement blessés et transportés dans un bateau sanitaire.

L’opération Dynamo est commencée depuis le 26 mai. Elle doit aboutir à l’évacuation la plus complète possible des forces alliées par voie maritime vers l’Angleterre. A la nuit tombante, le 30 mai, le détachement belge est embarqué sur le « St-Helier ». Ce navire aura l’honneur d’être le bateau qui embarquera, le 3 juin, les derniers hommes du corps expéditionnaire britannique. Après cette date, l’opération dynamo sera prolongée pour continuer l’évacuation de soldats français. C’est le 4 juin 1940 à 3 h 40, que le tout dernier navire, le « Shikari », quitta Dunkerque. Au total, 338 000 soldats alliés purent être évacués.

Le 31 mai à 7h.30, le détachement débarque à Folkestone. Les Anglais obligent les Belges à remettre leurs armes... Pour eux aussi, l’armée belge a capitulé. Par chemin de fer et puis par cars, Smekens et ses hommes sont conduits au camp Perham-Downs (près de Salisbury). Le lieutenant Smekens se met alors en rapport téléphonique avec l’Ambassade de Belgique à Londres. Tout s’arrangera rapidement car le lieutenant général Chevalier van Strydonck de Burkel, qui se trouve en Grande-Bretagne à Tenby, a eu, lorsqu’il était colonel au 1^er Guides, le père du lieutenant Smekens comme adjudant-major. Le 3 juin, les Belges peuvent quitter Perham-Downs pour rejoindre le camp belge de regroupement de Tenby dans le sud du Pays de Galles. Commence alors une période d’incertitude qui durera pendant quelque deux mois : y aurait-il oui ou non un gouvernement et une nouvelle armée belge ? Au cours de cette attente, les volontaires se livrent au travail dans les champs et à la construction d’abris au profit de la Protection civile. La première unité est formée le 13 août 1940, et portait le nom d’Unité Combattante Belge (U.C.B.). Elle comprenait en plus de trois pelotons normaux, un quatrième peloton, qui comptait des gradés trop nombreux pour recevoir une affectation d’encadrement. Petit à petit de nouvelles recrues belges arriveront à Tenby, parmi lesquelles beaucoup de jeunes (notamment Pol Renkin et Barette, qui s’illustreront quatre ans plus tard au sein de l’unité parachutiste belge). L’arrivée de cette centaine de jeunes gens nécessita la formation d’une deuxième compagnie dont le lieutenant Smekens prit le commandement et au sein de laquelle Lefevre[2] fut affecté comme adjoint au chef du 2^ème peloton, sous les ordres du sous-lieutenant Neuray, qui devait trouver la mort dans un accident de moto.

Le 22 janvier 1943, l’unité belge, appelée alors « Premier Bataillon de Fusiliers », fut dissoute pour constituer trois unités indépendantes de 300 hommes chacune qui vont constituer la base du 1^er Groupement belge. Lefevre fut désigné comme Signal Officer de la 2^ème Unité, fonction qu’il remplit jusqu’au 7 octobre, date à laquelle il remplaça à titre temporaire le capitaine Smekens, absent, à la tête de la 1^ère compagnie de Génie qui se formait à Lowestoft.

La compagnie était composée d’un peloton de sapeurs subdivisé en quatre sections de 12 hommes.

En janvier 1944, la « First Field Engineer Coy » partait pour un entrainement intensif au camp de «Fulwood Barracks » à Preston. La plus grande partie de l’entrainement fut consacrée à construire les ponts Bailey et apprendre les techniques de déminage. Le génie de la conception du pont Bailey résidait dans la simplicité de son montage. Sans aucune aide mécanique une équipe du génie pouvait monter et démonter un pont rapidement et très facilement. Un de ces ponts, exposé aujourd’hui dans le parc du Memorial Pegasus, fut utilisé sur la Dives jusqu’en 2001.

Le « Gros » de la Brigade Piron quitta Newmarket, le 3 août 1944 à quatre heures, pour rejoindre ce que l’on appelait la « Marshalling Area » à Tilbury. Dès le lendemain, le chargement commence à bord de quatre Liberty Ships : Le « Gladstone », le « Paul Benjamin », le « Henri Austen » et le « Finlay ». Le soir tombe quand les navires appareillent pour rejoindre un convoi au large de Whistable. Le départ pour la traversée de la Manche n’aura lieu que le 6 août à 8h.15.

Le lieutenant Pierre Lefèvre participa à toutes les campagnes de la Brigade Piron comme second du capitaine Smekens. Un job très ingrat consistant avec des moyens insuffisants d’appuyer une grande unité motorisée pour aider à passer les nombreuses coupures de l’Orne à la Seine et déminer les chenaux nécessaires dans des régions fortement minées.

La compagnie génie sera un des pions majeurs de cette unité qui pourra se glorifier d’un pont Bailey construit sur le canal à Bree (Brussels bridge) le 25 septembre 1944 à 8H15 pour pénétrer en Hollande et y combattre l’ennemi.

La bataille de Hollande est aussi appelée la bataille des canaux. Les jours qui suivirent la construction du pont, des milliers de véhicules du 21^ème Groupe d'Armées l'emprunteront car il fut le seul point de passage vers la Hollande. La brigade Piron et sa fameuse compagnie de génie.

Voici le nom des braves de la Compagnie du génie de la brigade Piron – D-Day Overlord (dday-overlord.com)

La brigade Piron combattra jusqu’à la capitulation allemande. Elle aura à son actif la campagne de Normandie et deux campagnes en Hollande avant de constituer une troupe d’occupation en Allemagne jusqu’en décembre 1945, date à laquelle la brigade fut dissoute.

Je n’ai hélas pas trouvé de renseignements sur la carrière d’après-guerre du capitaine Smekens. Un lecteur de cet article pourra peut-être m’aider à compléter l’histoire de cet officier qui fut un des premiers à rejoindre l’Angleterre pour continuer à se battre avec vingt hommes de sa compagnie. J’ai découvert l’exploit du capitaine Smekens en me promenant récemment sur les hauteurs de Huy, à Statte, où se trouvent les vestiges d’une ancienne fortifiée (église de Saint-Etienne-au mont ; son origine se perd dans la nuit des temps) qui domine la Meuse. On y parvient en gravissant un antique chemin à partir de la rue René Dubois, juste à côté du monument dédié à Oscar Lelarge dont nous parlerons un peu plus loin. Dans le cimetière entourant la vieille église se trouve la tombe du capitaine Smekens, décédé en 1972, à l’âge de 65 ans. Cette tombe à préserver et à embellir se signale par une plaque souvenir décrivant en quelques phrases l’exploit du héros oublié. Les phrases dorées sont malheureusement devenues quasi illisibles.

Extraits du livre

Croire et agir, Le Génie belge à l’heure anglaise, de 1943 à 1945

Colonel BEM er Yves DERAYMAEKER

Editions du Musée du Génie, mars 2012

L’après 8 mai 1945

Quant à la compagnie Génie du capitaine Smekens, après une période de récupération à Louvain, elle est envoyée à la mi-décembre 1944 sur la côte à Duinbergen pour y passer en bloc au 1^er Bataillon de Génie d’Armée, commandé à partir du 7 février par le major Galand (qui avait été jusque là le premier Commandant du 2^ème Bataillon Pionniers créé à Hoogboom en novembre 1944). Commandée par Smekens, elle portera le nom de 1^ère Compagnie « Libération » du 1^er Bataillon Génie d’Armée.

Juillet 1945 est également marqué par le début du départ de la plupart des vétérans : le capitaine commandant Smekens quitte l’unité le 14 juillet pour rejoindre le Centre d’instruction du Génie de Knokke ;

Quant au capitaine commandant Smekens, sa famille, qui était restée à Tenby, le rejoint à Knokke début septembre 1945. Tout en poursuivant une fructueuse carrière au Génie, il sera par ailleurs désigné pour quatre mois, de septembre à décembre 1946, officier d’ordonnance du Prince Régent et obtiendra le brevet d’état-major en 1950.

En 1956 et 1957, le colonel BEM Smekens occupe la fonction de représentant militaire belge auprès du SHAPE, installé à l’époque à Fontainebleau.

Colonel BEM Smekens, Commandant de l'école du 12 octobre 1957 au 19 mars 1959

Il devient ensuite Commandant de l’Ecole du Génie de Jambes (Namur), puis, à l’automne 1959, du 8^ème Groupement du Génie (qui regroupe les 11^ème et 27^ème Bataillons du Génie).

Il quitte le service actif en 1962 pour devenir Secrétaire général de la Fédération des Industries Chimiques de Belgique. Ses états de service lui valent d’être titulaire de nombreuses distinctions honorifiques belges et étrangères, dont la croix des évadés, les croix de guerre belge, luxembourgeoise et française, trois « campaign stars » britanniques (« Defencemedal », « 1939-1945 Star » et « France and Germany Star »), sans oublier celle, prestigieuse, de Membre de l’Ordre de l’Empire Britannique (MBE), avec signature personnelle du Roi Georges VI. Son décès survient le 19 mai 1972, alors qu’il est âgé de 65 ans.

Présentation du capitaine Smekens au Fied Marshall Sir Bernard Montgommery sur la grand-place de Bruxelles le 10 mars 1945, en présence du colonel Piron (photo famille Smekens)

Rapport du Capitaine Richard SMEKENS sur ses activités du 28 au 31 mai 1940 en tant que commandant de la 2^e Compagnie du 25^e Bataillon du Génie d’Armée

Rapport annexe aux renseignements autobiographiques

Le 28 mai au matin:

J’apprends par le sous-lieutenant GILSOUL de mon unité (que j’ai délégué à l’Etat-major du 25^e Bataillon du Génie) que toutes les unités de l’Armée belge doivent déposer les armes.

J’informe immédiatement mon cadre de mon intention de ne pas me rendre (ni ceux qui veulent me suivre) aux Allemands. Je rejoins le Commandant du Bataillon au Coq sur Mer et lui expose mes intentions. Il attire mon attention sur le caractère hasardeux et les risques de mon entreprise. Il ne s’oppose pas formellement à la réalisation de ce plan. Je prends connaissance d’une proclamation du Roi (rédigée en flamand). Cette proclamation me confirme la situation telle qu’est l’est exactement : la capitulation

Je rassemble la compagnie, lui expose la situation et invite les volontaires à me suivre vers Dunkerque.

Ci-après la liste des volontaires qui s’inscrivent :
Le 1^er sergent HARBOORT (Adjudant de compagnie)
Les Sergents P. LEFEVRE, M. VANESTE, J. LOOS, VAN DEN DRIES, et MOULAIN.
Les Caporaux MEELBERGHS, KIEKENS et VAN HOREN
Les Soldats THONNE, CONSTANT, BRION, PARTAGE, GRIGNET, THEZIA, MOTKE, PETIT, DELECLUSE ET VLASSCHAERT.
Charroi emporté : 2 voitures, 2 camions, 5 Side-cars et 1 moto

Je remets la Compagnie au plus ancien des officiers : le Lieutenant BAUGNIET.

Départ vers 11hrs15

Itinéraire : Le Coq (Klemskerke), Bredene, Furnes, Adinkerke, Zuydschoote, Dunkerque.

En chemin nous prenons en force le Caporal hollandais GAZAN.

Installation du détachement à Coudekerque.

Reconnaissance du port en vue de s’embarquer vers la Grande-Bretagne. Les autorités françaises et britanniques ne peuvent pas nous aider.

Le 29 mai :

Nouvel essai d’embarquement à Bredene et La Panne. Jusqu’alors, tous les essais ont été infructueux.

Près d’Adinkerke nous rencontrons le Capitaine français MADROLLE, Commandant de la 1^ère compagnie du 92 Bataillon de la 2^e D.I.N.A. (Division d’Infanterie Nord-Africaine). Il nous adopte. S’adjoignent à notre groupe les militaires belges suivants :

Les Commandant DE PAEPE (EM du V Corps d’Armée) et BLUMLEIN (25 Artillerie), le Lieutenant DE POUCQUES (10 TA/A), le 1MDL KAPELMAN (25 A), le MDL WAUTIER (Q.G. du V CA), le Brigadier VERBOVEN (C.T.Ter BRUGES), le Caporal BILLEN, le Soldat Vicomte de JONGHE (C.T. Ter BRUGES), le MDL LION (Regt Forteresse NAMUR), le Soldat VLAMYNCKX (3 TA) et le Soldat BEGIN (13 L)

Le 30 mai :

Mouvement vers Dunkerque. S’adjoignent d’autres militaires belges : les MDL GRADE, BIHAY et ACCARIN (tous du Q.G. de la 2 D.C.)

Arrivée à Dunkerque sous un violent bombardement d’artillerie. De nombreux blessés parmi lesquels le Cdt BLUMLEIN et le Brigadier VERBOVEN.

Les belges se distinguent en secourant les blessés. Cette belle attitude vaudra que le Commandant français fera l’honneur aux Belges de s’embarquer les premiers sur le bateau qui est venu à quai : le St HELIER. L’ancre est levée à 23 heures.

Le 31 mai : Arrivée à FOLKESTONE vers 0700 heures.

(Extrait du dossier du 25 Bn Gn au Centre de Documentation Historique de la Défense)

Témoignage du Lieutenant Pierre Lefèvre

extrait « Des Hommes Oubliés » par Guy Weber

…. Nous sommes à Klemskerke depuis le 27 mai à 9h.30. Nous devions faire mouvement le 28 mai à l’aube pour une destination encore inconnue ; pendant la nuit, un contre-ordre,le mouvement est annulé, nous devons rester sur place. C’est à Klemskerke que nous apprendrons la capitulation, non par la voie officielle – les moyens de communication étaient très lents à l’époque ; nous devions transmettre les informations par coureur ou par estafette – mais par l’entremise de deux sources différentes : des tracts allemands nous ayant fait savoir que nous étions encerclés, nous n’avions vu dans ce message qu’une des manifestations de la propagande.

Mais des civils nous ayant confirmé la nouvelle, nous nous rendîmes, Maurice Vanneste et moi, chez le lieutenant Smekens au P.C. de la Compagnie. Comme nous lui manifestions notre envie d’échapper à la capture, il nous demanda d’attendre les informations qu’il allait recevoir de l’état-major du bataillon. Lorsqu’il eut obtenu les renseignements attendus, le lieutenant Smekens réunit sa compagnie, forte de 140 hommes, en ordre de bataille. Après avoir fait exécuter toutes les sonneries réglementaires, comme s’il se fut agi d’une parade, il nous annonça la capitulation et nous fit part de son intention de poursuivre la lutte. Il demanda à ceux qui voulaient le suivre de faire un pas en avant. Vingt hommes franchirent ce pas qui devait finalement les amener en Angleterre. Je crois que ce fait est unique dans toute l’Armée belge, j’ose presque le qualifier d’historique.

« Les premiers volontaires »

Pendant notre voyage vers Dunkerque, pendant les heures qui suivirent la capitulation, nous faisions figure de parias : le discours de Paul Raynaud, traitant les Belges de tous les noms, n’avait pas manqué son effet. La petite colonne motorisée s’était formée et avait quitté Klemskerke vers 11h.45. Nous évitâmes Ostende et gagnâmes Dunkerque en passant par Nieuport, Furnes et Bray-Dunes.

La nuit du 28 au 29 se passa dans une cave à Dunkerque.

Le 29, le lieutenant Smekens, Vanneste, Brion et moi rentrons en Belgique pour voir ce qui se passe à La Panne. Mais là aussi, nous essuyâmes des rebuffades, alors que nous offrions nos services... Le soir, nous retrouvons notre détachement à Adinkerke au poste frontière de « Papegaai ».

Dans l’entre-temps, onze militaires belges dont le brigadier Arthur de Jonghe (plus tard major aux commandos britanniques) et un caporal hollandais s’étaient joints à notre détachement. Le 29 mai à 21h, les efforts du lieutenant Smekens et les négociations du Vicomte de Jonghe (Soldat s’étant joint aux hommes de Smekens) aboutissent : nous sommes incorporés dans la 1^e Cie du 92^e Bataillon du Génie de la 2 D.I.N.A. (Division d’Infanterie Nord-Africaine). Cette unité française est commandée par le capitaine Jacques Madrolle. La nuit du 29 au 30 se passe à la belle étoile, dans les dunes.

Trois militaires belges se joignent à nous le 30 mai. Nous sommes maintenant une trentaine. Nous ne passerons pas notre prochain week-end à Zuydcoote car, le 30 mai vers 14 h., nous quittons Adinkerke à pied pour Dunkerque à la demande du capitaine Madrolle, notre détachement marche en tête du 92^e Bataillon du Génie français.

En sifflant des marches, nous entrons dans Dunkerque en flammes. Les abords du port et le port lui-même sont violemment bombardés par l’aviation et l’artillerie. Notre détachement se dévoue sans compter à l’évacuation des blessés. Nous ne serons pas épargnés, le commandant Blumlein et le brigadier Verboven sont grièvement blessés et transportés dans un bateau sanitaire.

A la nuit tombante, nous embarquons sur le « St-Helier ». Le 31 mai à 7h.30, nous débarquons à Folkestone. Les Anglais nous séparent des Français, nous remettons nos armes... pour eux aussi, l’armée belge a capitulé.

Par chemin de fer et puis par cars, nous sommes conduits au camp Perham-Downs (près de Salisbury) où nous arrivons en fin d’après-midi. Nous sommes invités à ne pas quitter le camp ; ça continue... Le lieutenant Smekens se met en rapport téléphonique avec l’Ambassade de Belgique à Londres. Tout s’arrangera rapidement car le lieutenant général Chevalier van Strydonck de Burkel, qui se trouve en Grande-Bretagne à Tenby, a eu, lorsqu’il était colonel au 1^erGuides, le père du lieutenant Smekens comme adjudant-major.

Le 3 juin, au matin, nous quittons Perham-Downs, encadrés par une garde discrète en armes, pour rejoindre le camp belge de regroupement de Tenby dans le sud du Pays de Galles. Nous arrivons à Tenby à 19h30, où nous sommes accueillis par un caporal...

A Tenby, nous avons vécu dans une situation imprécise pendant quelque deux mois : y aurait-il oui ou non un gouvernement et une armée belge ? Au cours de cette attente, nous nous livrions au travail dans les champs et à la construction d’abris au profit de la Protection civile. Si ces activités n’avaient rien de militaire, elles nous permettaient néanmoins de ne pas moisir dans l’oisiveté.

Si ces activités n’avaient rien de militaire, elles nous permettaient néanmoins de ne pas moisir dans l’oisiveté. La première unité, formée le 13 août 1940, portait le nom d’Unité Combattante Belge (U.C.B.). Elle comprenait en plus de trois pelotons normaux, un quatrième peloton, dans lequel je fus intégré, et qui comptait les gradés trop nombreux pour recevoir une affectation d’encadrement.

Petit à petit de nouvelles recrues sont arrivées à Tenby, parmi lesquelles beaucoup de jeunes et notamment Pol Renkin et Barette, qui s’illustreront quatre ans plus tard au sein de l’unité parachutiste belge. L’arrivée de cette centaine de jeunes gens nécessita la formation d’une deuxième compagnie dont le lieutenant Smekens prit le commandement et au sein de laquelle je fus affecté comme adjoint au chef du 2^e peloton, sous les ordres du sous-lieutenant Neuray, qui devait trouver la mort dans un accident de moto…

Statte a sans doute le privilège de garder en mémoire le nom des héros des deux guerres mondiales qui comptèrent parmi les premiers qui poursuivirent la lutte malgré leur pays occupé. Outre la tombe du capitaine Smekens, Statte possède un monument dédié à Oscar Lelarge, héros de la Grande Guerre.

Au pied du vieux chemin antique montant vers le cimetière où repose le chevaleresque Smekens, se trouve le monument dédié à Oscar Lelarge. Monsieur Lelarge occupait en 1914 les fonctions de receveur en chef de la gare de Statte (Huy) et comptait 25 ans de loyaux services. Après l'invasion, il refuse de travailler pour l'ennemi, entre en relation avec Lenders et s'occupe à épier le va-et-vient de la ligne Liège-Namur dans son poste de Wanze. Il faisait de l'observation une industrie familiale: sa femme l'aidait et même son fils, un bambin de dix ans. Il fut fusillé à la Chartreuse. Voir Médecins de la Grande Guerre Hommage aux fusillés de la Chartreuse de Liège(1914-1918.be). Sa lettre d’adieu est celle d’un héros. Une rue, qui mène à la gare de Statte porte son nom.

Un grand merci à Monsieur Philippe Mignolet qui par ses documents (encadrés) nous permet de mettre un peu plus, Richard Smekens, à l’honneur.

RICHARD SMEKENS, CADET 1922-1925 À NAMUR- TE NAMEN LE REFUS DE LA DÉFAITE- DE WEIGERING VAN DE NEDERLAAG

Patrick Loodts, cadet 1967-1970. Vertaling : Bertrand Hayez, cadet 1967-1970

Richard Smekens werd geboren op 7januari 1907 in Etterbeek. ln 1922 trad hij toe tot Cadettenschool in Namen en studeerde in 1930 of aan de KMS met de 86" promotie Artillerie-Genie. Hij was één van de eerste Belgen die de nederlaag weigerde en Engeland vervoegde.

Bij de mobilisatie eind augustus 1939 voert luitenant Smekens het bevel over de 2e compagnie van het 2Se Genie bataljon dat zich in Oudergem had gevormd. Op 4 september is hij in de Ardennen met Groepering K (Generaal Keyaerts). Toen op 10 mei 1940 de oorlog uitbrak, begon het bataljon met de vernietiging van werken aan de Salm. De operaties eindigden in de nacht van 27 op 28 mei in Vlaanderen met de vernietiging van de bruggen over de Leopold- en Schipdonk kanalen. Bij zonsopgang op 28 mei capituleert België.

ln Klemskerke gaan Maurice Vanneste, een milicien, en luitenant Pierre Lefevre naar luitenant Smekens op de commandopost van de compagnie om hun wens kenbaar te maken om de strijd voort te zetten. Hij verzamelde zijn 140 koppige compagnie in slagorde en liet de klaroen blazen, als of het een parade was. Dan kondigde hij de overgave aan en maakte hij zijn voornemen bekend om de strijd voort te zetten. Hij vroeg degenen die hem wilden volgen een stap voorwaarts te doen. Twintig mannen namen deze stap, die hen uiteindelijk naar Engeland zou brengen.

Dit feit lijkt uniek te zijn in het hele Belgische leger, wat het een grote waarde geeft die vandaag helaas vergeten is.

De vrijwilligers trokken vervolgens naar Duinkerken. ln de uren die volgden, maakten ze zich de hoon van de Fransen op de hais, die goed op de hoogte waren van de toespraak van Paul Raynaud waarin hij de Belgen uitschold. De kleine gemotoriseerde colonne kwam in de nacht van 28 op 29 mei aan in Adinkerke. Op de 29^e gaan luitenant Smekens, Vannes te, Brion en Lefevre op verkenning naar De Panne om te zien wat daar gebeurt. Ook hier werden de soldaten slecht ont vangen.

's Avonds kwam het detachement weer samen bij de grenspost "Papegaai". Ondertussen hadden elf Belgische sol daten, waaronder brigadier Arthur de Jonghe (Iater majoor bij de Britse commando's) en een Nederlandse korporaal, zich bij de vrijwilligers gevoegd. Om 21 uur werden de in spanningen van luitenant Smekens en de onderhandelingen van burggraaf de Jonghe beloond: het detachement werd opgenomen in de lste compagnie van het 92^e Geniebataljon van de 2^e Noord-Afrikaanse Infanteriedivisie (DINA), eenheid onder bevel van kapitein Jacques Madrolle. De nacht van 29 op 30 werd doorgebracht onder de sterren in de duinen.

Drie Belgische soldaten sloten zich op 30 mei bij hen aan, wat het detachement op ongeveer dertig vrijwilligers bracht. Rond 14 uur verlieten Smekens en zijn mannen Adin kerke te voet richting Duinkerken, op verzoek van kapitein Madrolle. Het detachement marcheerde aan het hoofd van het Franse 92 Gn Bn. Marslieden fluitend marcheerden ze Duinkerke binnen. Het gebied rond de haven en de haven zelf werden zwaar gebombardeerd door Duitse vliegtuigen en artillerie, de stad staat in brand. Het Belgische detachement gaf alles in de hel van Duinkerken, verzorgde de gewonden en evacueerde hen. De Belgen werden niet gespaard: majoor Blumlein en brigadier Verboven raakten ernstig gewond en werden naar een medisch schip gebracht. Operatie Dynamo was op 26 mei begonnen. Het doel was om zoveel mogelijk geallieerde troepen over zee naar Engeland te evacueren. Bij zonsondergang op 30 mei werd het Belgische detachment aan boord van het "St-Héller" (1) genomen.

Op 31 mei om 7 uur 30 ontscheepte het detachement in Folkestone. De Britten dwongen de Belgen hun wapens in te leveren: ook voor hen had het Belgische leger gecapitu leerd ... Per spoor en vervolgens per koets werd het detach ment naar het kamp van Perham Down, bij Salisbury, ge bracht. Luitenant Smekens zette een telefoonverbinding op met de Belgische ambassade in Londen. Alles was dan snel geregeld, omdat luitenant-generaal ridder van Strydonck de Burkel, die in Tenby in Wales aanwezig was, de vader van luitenant Smekens ais adjudant-majoor had gehad toen hij kolonel bij de lste Gidsen was.

Op 3 juni konden de Belgen Perham Down verlaten en terugkeren naar het Belgische hergroeperingskamp in Tenby. Dit was het begin van een periode van onzekerheid die zo'n twee maanden zou duren: zou er wei of niet een regering en een nieuw Belgisch leger komen? Tijdens deze wachtperiode werkten vrijwilligers in de velden en bouwden ze schuilplaat sen voor de Civiele Bescherming.

De eerste eenheid werd gevormd op 13 augustus 1940 en stond bekend ais Unité Combattante Belge (UCB). Naast de drie normale pelotons was er een vierde peloton dat be stond uit gegradeerden die te talrijk waren om een enkadre ringsfunktie te krijgen. Beetje bij beetje arriveerden nieuwe Belgische rekruten in Tenby, waaronder veel jongeren (in het bijzonder Pol Renkin en Barette, die zich vier jaar later zou den onderscheiden binnen de Belgische parachutisteneen heid).

De komst van dit honderdtal jonge mannen betekende dat er een tweede compagnie moest worden gevormd, waar over luitenant Smekens het bevel kreeg. Lefevre werd aange wezen ais adjunkt van de chef van het 2e peloton, onder be vel van onderluitenant Neuray, die zou omkomen bij een motorongeluk.

Op 22 januari 1943 werd de Belgische eenheid, toen bekend ais "Eerste Fusiliersbataljon", ontbonden onafhankelijke om drie eenheden van elk 300 man samen te stellen, die de basis zouden vormen van de l^ste Belgische Groepering. Lefevre werd benoemd tot Signal Officer van de tweede een heid, een functie die hij bekleedde tot 7 oktober, toen hij tijdelijk kapitein Smekens verving, die afwezig was, aan het hoofd van de lste Genie Compagnie, die in Lowestoft werd opgericht. De compagnie bestond uit een peloton sappers verdeeld over vier secties van 12 mannen.

ln januari 1944 vertrok de First Field Engineer Coy voor een intensieve training naar Fulwood Barracks in Pres ton. Het grootste deel van de training werd besteed aan het bouwen van Bailey-bruggen en het leren van mijnopruimings technieken. Het geniale concept van de Baileybrug lag in de eenvoud van de montage: zonder mechanische hulpmiddelen kon een genie-team een brug snel en gemakkelijk monteren en demonteren. Een van de in 1944 gebouwde bruggen, nu te zien in het Pegasus Memorial Park in Ranville (Frankrijk), werd tot 2001 gebruikt op de River Dives (Normandië)

Het gros van de Piron Brigade verliet Newmarket orrr 4 uur op 3 augustus 1944 voor de "Marshalling Area" bij Til bury, ten oosten van Londen. De volgende dag begon het laden aan boord van vier "Liberty Ships": de "Gladstone", de "Paul Benjamin", de "Henri Austen" en de "Finlay" voeren 's avonds uit, om zich aan te sluiten bij een konvooi bij Whista ble. Ze vertrokken pas om 8 uur 15 op 6 augustus voor de oversteek van het Kanaal.

Luitenant Lefèvre nam deel aan aile campagnes van de Brigade ais tweede in bevel bij kapitein Smekens. Het was een zeer ondankbare taak, met onvoldoende middelen, om een grote gemotoriseerde eenheid te helpen door de talrijke insnijdingen van de Orne naar de Seine te komen, en de nodi ge kanalen vrij te maken in zwaar bemijnde gebieden.

De Geniecompagnie zou één van de belangrijkste pi onnen van de eenheid zijn en kon zich beroemen op een Bai leybrug die op 25 september 1944 om 8 uur 15 over het ka naal bij Bree ("Brussels Bridge") werd gebouwd om Neder land binnen te dringen en de vijand te verslaan. De Slag om Holland staat ook bekend ais de Slag om de Kanalen. ln de dagen na de bouw van de brug gebruikten duizenden voertui gen van de 21^ste Legergroep de brug ais enige oversteek plaats.

De Piron Brigade vocht tot de Duitse capitulatie. Zij was betrokken bij de Normandische campagne en twee cam pagnes in Nederland, voordat het een bezettingstroep werd in Duitsland tot december 1945, toen hij ontbonden werd

La compagnie Génie du capitaine Smekens, après une période de récupération à Louvain, est envoyée à la mi décembre 1944 sur la côte, à Duinbergen, pour y passer en bloc au 1^er bataillon de Génie d'Armée, commandé depuis le 7 février par le major Galand, qui avait été jusque-là le premier commandant du 2^e bataillon de Pionniers créé à Hoogboom en novembre 1944. Commandée par Smekens, elle portera le nom de 1re compagnie « Libération ».

Juillet 1945 est également marqué par le début du départ de la plupart des vétérans: le capitaine-commandant Smekens quitte l'unité le 14 juillet pour rejoindre le centre d'instruction du Génie de Knokke. Sa famille, qui était restée à Tenby, l'y rejoint début septembre 1945. Tout en poursuivant une fructueuse carrière au Génie, il sera par ailleurs désigné pour quatre mois, de septembre à décembre 1946, officier d'ordonnance du Prince Régent, et obtiendra le brevet d'état-major en 1950.

En 1956 et 1957, le colonel BEM Smekens occupe la fonction de représentant militaire belge auprès du SHAPE, installé à l'époque à Fontainebleau. Il devient ensuite commandant de l'École du Génie à Jambes, puis, à l'automne 1959, du 8^e Groupement du Génie, qui regroupe les 11^e et 27^e bataillons du Génie). Il quitte le service actif en 1962 pour devenir Secrétaire général de la Fédération des industries chimiques de Belgique.

Ses états de service lui valent d'être titulaire de nombreuses distinctions honorifiques belges et étrangères, dont la Croix des évadés, les Croix de guerre belge, luxembourgeoise et française, trois « Campaign Stars » britanniques [« Defence medal », « 1939-1945 Star» et « France and Germany Star»), sans oublier celle – prestigieuse – de « Member of the British Empire» (MBE), avec la signature personnelle du Roi Georges VI. Son décès survient le 19 mai 1972.

De geniecompagnie van kapitein Smekens werd na een herstelperiode in Leuven half december 1944 naar de kust bij Duinbergen gestuurd om zich aan te sluiten bij het l^ste Geniebataljon van het Leger, dat vanaf 7 februari onder bevel stond van majoor Galand (die tot dan toe de eerste commandant was geweest van het 2^e Pionier Bataljon dat in november 1944 bij Hoogboom was opgericht. Onder leiding van Smekens zou de eenheid bekend worden ais de l^ste Bevrijdingscompagnie.

ln juli 1945 verlieten ook de meeste veteranen de een heid: kapitein-commandant Smekens verliet de eenheid op 14 juli om naar het Genie Opleidingscentrum in Knokke te gaan. Zijn familie, die in Tenby was achtergebleven, voegde zich begin september 1945 bij hem. Naast zijn vruchtbare loopbaan bij de Genie werd hij ook aangesteld ais ordonnans van de Prins Regent voor vier maanden, van september tot december 1946, en haalde hij het stafbrevet in 1950.

ln 1956 en 1957 was kolonel SBH Smekens de Belgi sche militaire vertegenwoordiger bij SHAPE, toen gevestigd in Fontainebleau. Daarna werd hij commandant van de Genie school in Jambes en, in de herfst van 1959, van het 8^e Groe pering Genie (bestaande uit de 11^e en 27^e Geniebataljons). Hij verliet de actieve dienst in 1962 en werd algemeen secre taris van de Belgische Federatie van chemische bedrijven.

Zijn staat van dienst leverde hem veel Belgische en buitenlandse onderscheidingen op, waaronder het Kruis der Ontsnapten, de Belgische, Luxemburgse en Franse Oorlogs kruisen, drie Britse "Campaign Stars" ("Defence Medal", "1939-1945 Star" en "France and Germany Star"), en boven al het prestigieuze "Member of the British Empire"(MBE), persoonlijk ondertekend door Koning George VI. Hij stierf op 19 mei 1972.

(1) Le « St-Hélier » aura l'honneur d'être le bateau qui embarquera, le 3 juin, les derniers hommes du corps expéditionnaire britannique. Après cette date, l'Opération Dy namo sera prolongée pour continuer l'évacuation de soldats français. C'est le 4 juin 1940 à 3 heures 40, que le tout dernier navire, le « Shikari », quitta Dunkerque. Au total, 338 000 soldats alliés purent être évacués.

(2) Ce texte est extrait du livre du Col BEM e.r. Yves Deray maeker, Croire et agir, le Génie belge à l'heure anglaise, de 1943 à 1945, Musée du Génie, mars 2012.

(3) Les vestiges de l'ancienne église fortifiée de Saint-Étienne au-Mont, dont l'origine se perd dans la nuit des temps, dominent la Meuse à Statte (sur les hauteurs de Huy). La tombe, de Richard Smekens et de son épouse se trouve dans le cimetière entourant la vieille église. Une plaque apposée à l'initiative de l'asbl Musée du Génie perpétue son souvenir.

(1) Op 3 juni zal het "St-Hélier" de eer hebben om de laatste mannen van de British Expedi-tionary Force aan boord te nemen. Na die datum werd Operatie Dynamo uitgebreid om de evacuatie van Franse soldaten voort te zetten. Om 3 uur 40 op 4 juni 1940 verliet het allerlaatste schip, de "Shikari", Duinkerken. ln totaal werden 338000 geallieer de soldaten geëvacueerd.

(2) Deze tekst komt uit het boek van Koi SBH b.d. Yves Deray maeker, Croire et agir, le Génie belge à l'heure anglaise, de 1943 à 1945, Geniemuseum, maart 2012.

(3) De overblijfselen Étienne-au-Mont, van de oude versterkte kerk Sairit waarvan de oorsprong verloren is ge gaan in de nevelen van de tijd, liggen in Statte (hoogten van Hoel), met uitzicht op de Maas. Het graf van Richard Smekens en zijn echtgenote bevindt zich op het kerkhof rond de oude kerk. Op initiatief van de vzw Geniemuseum werd er een gedenkplaat geplaatst.

(1) L'article de Patrick Loodts a été initialement publié sur le site web de la Maison du Souvenir de Hermalle-sous Argenteau (Oupeye) : maisondusouvenir.be. Comme le dit Patrick lui-même, c'est surtout le témoignage du lieutenant Lefèvre qui en a permis la rédaction. Voir la page consacrée à la compagnie du Génie sur le site de la brigade Piron : www.brigade-piron.be

Un livre a aussi été publié l'année passée sur cette compagnie : Kris Michiels, La Compagnie du Génie de la Brigade Piron, Éditions De Schorre, 2023.

(2) Nous avions déjà mentionné le docteur Patrick Loodts dans notre périodique 2/2014, pour son site et son livre remarquables sur les médecins et soignants pendant la Première Guerre mondiale : www.1914-1918.be.

(3) Maurice Vanneste devint sous-lieutenant aviateur à la Royal Air Force, et il rejoignit le fameux Squadron 609 le 16 mars 1943. Il s'écrasa avec son Hawker-Typhoon dans la mer du Nord pour des causes inconnues le 30 avril de la même année.

(4) Fin mai 1940, l'ambassadeur de Belgique à Londres et un général belge décident, avec l'accord du ministre de la Défense belge, en transit à Londres, de ne passe plier à la capitulation annoncée le 28 mai. C'est à Tenby, une petite ville du pays de Galles, que fut établi le lieu de regroupement des belges en Grande-Bretagne, et ce trois semaines avant le célèbre Appel du général de Gaulle du 18 juin 1940... : www.tenbymemorialcommittee.be

La ville de Tenby, accueillante et méritante, a reçu en 2020 des marques de reconnaissance officielles de la Belgique. Les commémorations prévues en 2021 n'ont finalement pu avoir lieu que le 24 septembre 2023 : beldefnews.mil.be/tenby-la-resilience-belge ...

(1) Het artikel van Patrick Loodts werd eerst op de website van de Maison du Souvenir van Hermalle-sous-Argenteau (Oupeye) gepubliceerd: maisondusouvenir.be. Zoals Pa trick het meldt, het is de getuigenis van luitenant Lefèvre die de redactie van het artikel mogelijk maakte. Zie de pagina over de Geniecompagnie op de website van de Pironbrigade: www.brigade-piron.be

Een boek werd verleden jaar over de compagnie gepubli ceerd: Kris Michiels, La Compagnie du Génie de la Brigade Piron, Éditions De Schorre, 2023.

(2) Wij hadden al Dokter Patrick Loodts gemeld in ons tijdscrhift 2/2014, voor zijn merkwaardike website en boek over doctors en verzorgers tijdens Eerste Wereld oorlog: www.1914-1918.be

(3) Maurice Vanneste werd onderluitenant-vlieger bij de Royal Air Force. Hij kwam op 16 maart 1943 toe in beroemde 609 Squadron. Hij kwam am het leven op 30 april 1943 aan board van zijn Hawker Typhoon, die am onbekende reden in de Noordzee stortte.

(4) Eind mei 1940 besluiten de Belgische Ambassadeur in Landen en een Belgische generaal, echter met instem ming van de Belgische minister van Defensie, op doorreis in Landen, am niet te buigen voor de aangekondigde capi tulatie van 28 mei. Tenby, in Wales, werd ais plaats geko zen waar Belgen samenkomen in Groot-Brittannië, drie weken v66r de beroemde "appel" van Generaal de Gaulle op 18 juni 1940 ... :

Het gastvrije en verdienstelijke Tenby kreeg in 2020 officiële erkenningen van België. De herdenking, die in 2021 gepland werd, vondt eindelijk op 24 september 2023 plaats: beldefnews.mil.be/tenby-belgische-veerkracht…

[1] Article rédigé principalement grâce au Témoignage du Lt. Pierre Lefèvre, cité par Guy Weber dans son livre « Des Hommes Oubliés ». Voir Brigade Piron - Témoignages - Compagnie du Génie (brigade-piron.be)

[2] Le 8 novembre 1940, lors de la création de la compagnie état-major, Lefevre est désigné comme chef du 5^e peloton, celui des pionniers puis alla suivre les cours d’une école de candidats-officiers britanniques. Il rejoignit la 168th Officer Cadet Training Unit à Droitwich le 3 janvier 1941, pour retourner au bataillon belge à la fin du mois de mars et y reprendre provisoirement le commandement de son unité avec le grade de sergent candidat sous-lieutenant. Après avoir été nommé s/lieutenant auxiliaire pour la durée de la guerre, il accomplit au cours de l’année 1942, un stage de quatre mois au « 60th Training Regiment » du « Royal Armoured Corps ».