Mille fois merci à Monsieur Roger Hiance pour avoir permis à la « Maison du Souvenir » de mettre sur son site, le livre qu’il a consacré à Monsieur Nicolas Beaurieux grand héros de la Vallée du Geer pendant la seconde guerre mondiale.

Roger HIANCE

Septembre 1944

Un résistant belge sauve la ville de Maestricht
de la destruction

Préface

       De tout temps il y a eu des héros qui, par leurs exploits, ont enflammé les foules, ont inspiré des poésies ; des héros dont des statues ont été dressées dans les villes du monde ; des héros dont le nom a été donné à des rues; des héros dont les photographies et les noms se trouvent dans tous les dictionnaires. Mais il y a eu aussi, et en bien plus grand nombre, des héros dont personne ne saura jamais le nom, des héros qui resteront toujours inconnus des livres d'histoire, des héros qui ont simplement fait leur devoir ... héroïquement.

       C'est à un de ces héros qui, sans lui, serait resté inconnu, que Roger Hiance a consacré un ouvrage passionnant qui se lit comme un roman d'aventure.

       Nicolas Beaurieux, un habitant de la petite commune de Roclenge-sur-Geer, peut être considéré comme l'homme qui, en septembre 1944, a sauvé la ville de Maastricht d'une destruction complète grâce à une détermination à toute épreuve, un extraordinaire esprit d'aventure et aussi, on ne peut l'ignorer, une chance exceptionnelle.

       C'est pour son premier livre "Journal d'un petit village sous la botte allemande" publié en 1977 que Roger Hiance, de Wonck, évoque pour la première fois l'exploit d'un habitant du village voisin qui, la nuit du 12 au 13 septembre 1944, avait traversé, dans les deux sens, les lignes ennemies pour remplir une mission que lui avait confiée le Major-Général Hobbs, commandant la 30^e division d'Infanterie Us. La réussite de cette mission lui vaudra les félicitations personnelles du Général Eisenhower, Commandant suprême des forces alliées en Europe.

       Depuis lors Roger Hiance, à qui Nicolas Beaurieux a raconté sa vie et ses exploits, n'a eu de cesse d'écrire un livre qui serait consacré à cet étonnant personnage. Il a consulté de très nombreuses sources, récolté des souvenirs, des documents, des photos, qui illustrent l'ouvrage et authentifient parfaitement les faits relatés.

       L'auteur insère son récit dans la relation précise de ce qu'était la vie dans la Basse-Meuse pendant cette époque particulièrement perturbée.

       Il retrace aussi le contexte familial de Nicolas Beaurieux qui nous apparaît sous les traits d'un véritable aventurier local, un homme de ressources et qui plus est, un excellent tireur. Le récit fourmille d'exemples qui aident à brosser le portrait de cette étonnante personnalité.

       Il sera un résistant de la première heure mais sans jamais vraiment appartenir à l'un ou l'autre réseau.

       Un jour, à lui seul, grâce à une ruse, il capture une cinquantaine d'Allemands.

       En septembre 1944, les troupes du Major-Général Hobbs sont arrêtées devant Maastricht où les Allemands lourdement armés se sont retranchés en force protégés par le double obstacle de la Meuse et du Canal Albert. Il est certain que pour prendre Maastricht, il faudra la détruire et les pertes risquent d'être particulièrement lourdes. C'est alors que Hobbs décide de lancer une tentative de la dernière chance en incitant les autorités maastrichtoises à intervenir auprès de l'occupant allemand en lui annonçant la décision américaine de mettre toutes les forces de feu en place pour prendre la ville à tout prix. Peut-être était-ce aussi de sa part, fut-ce sans croire vraiment à la réussite d'une telle démarche, une manière de se dédouaner pour la catastrophe qui allait être déclenchée.

       Toujours est-il que, par la Résistance, c'est Nicolas Beaurieux que l'on présente au Général Hobbs pour tenter de traverser les lignes et d'aller porter un message au bourgmestre de Maastricht. On ne lui cache pas le peu de chance de réussite et le risque d'y laisser sa vie. Nicolas Beaurieux n'hésite pas. Il accepte la mission considérée comme impossible. Le talent de conteur de Roger Hiance, fait vivre au lecteur cette extraordinaire odyssée qui va mener Nicolas Beaurieux (qui a caché le message dans la semelle d'une de ses chaussures), la nuit, au domicile de l'ancien bourgmestre (c'est un pro-allemand qui à ce moment remplissait cette fonction)

       Le jour même les Américains entreront dans la ville intacte. Nicolas Beaurieux est fêté par les Américains qui lui demandent ce qu'il veut comme récompense. " Une paire de chaussures, car j'ai abîmé les miennes ", répondra-t-il en toute simplicité.

       Roger Hiance termine son livre par plusieurs commentaires particulièrement pertinents qui sont aussi des réponses à quelques tentatives visant à minimiser l'exploit de Nicolas Beaurieux et surtout il produit les documents originaux qui étayent son histoire. Il rappelle aussi que dans l'immédiat après guerre plusieurs articles de journaux et des manifestations, notamment à Maastricht, ont mis en valeur l'aventure de Nicolas Beaurieux. Mais très vite, cet épisode est tombé dans l'oubli.

       Cet ouvrage, remarquablement documenté, rend ainsi justice à un personnage qui fait honneur à sa Basse-Meuse natale mais aussi, à son Pays de Liège et à la Belgique à laquelle le héros du livre, décédé en septembre 1976, était viscéralement attaché.

       En fin d'ouvrage, Roger Hiance évoque aussi un aviateur français dont l'avion fut abattu le 12 mai 1940 au dessus de Roclenge. C'est Nicolas Beaurieux qui se chargea de récupérer le corps et de l'enterrer près de l'église de Roclenge. C'est dans ces circonstances qu'il trouva près de l'appareil écrasé, deux pièces d'argent. Il les mit précieusement de côté pour les faire parvenir à la famille.

       Après la mort de Nicolas Beaurieux, sa fille retrouve dans les affaires de son père les deux pièces d'argent. Elle demande à Roger Hiance de faire les recherches pour identifier l'aviateur français. Vu le peu de renseignement dont on disposait, les recherches furent très laborieuses. Finalement, l'aviateur français est identifié et sa famille contactée. Roger Hiance entretiendra une correspondance suivie avec la fille de Maurice Renaudie à qui la fille de Nicolas Beaurieux enverra les deux pièces d'argent trouvées près de l'avion abattu.

       Chercheur infatigable, Roger Hiance a reconstitué la carrière et le dernier combat de Maurice Renaudie.

       La fille de l'aviateur français et la fille de Nicolas Beaurieux se rencontreront à Roclenge-sur-Geer pour l'inauguration d'une plaque commémorative offerte par Roger Hiance qui a voulu y réunir le nom des deux héros.

                                                                                                       Lily Portugaels

                                                                                                    Directeur honoraire

                                                                                        La Libre Belgique-Gazette de Liège

Avant-propos

Vendredi 5 septembre 2014

       Je m'apprête à fermer la fenêtre grande ouverte de ma chambre à coucher lorsque je me trouve nez à nez avec une belle inconnue.

" Êtes-vous monsieur Hiance ? " me demande-t-elle avec un léger accent.
" Oui ! Que désirez-vous ? "
" Je m'appelle Vikkie Bartholomeus et je suis journaliste. Je travaille pour le journal néerlandais De Limburger. Connaissez-vous Nicolas Beaurieux ? "
" Si je le connais ! Je lui ai consacré quelques pages dans mon premier livre[1] et j'ai donné une conférence à son sujet. "
" Avez-vous ses décorations? "
" Oui, j'ai tout : ses décorations, ses diplômes et tous les documents le concernant. Ses trois filles me les ont donnés, en reconnaissance de ce que j'ai fait pour honorer sa mémoire. " " Acceptez-vous de répondre à nos questions ? "
" Avec le plus grand plaisir. "

       Elle fait un signe et est bientôt rejointe par deux collègues. L'un particulièrement souriant se présente : Guy van Grinsven de la télévision. Il est accompagné de son caméraman. Je les fais entrer et pendant plus de deux heures, je réponds à toutes les questions et leur montre tous les documents. Je leur explique comment Nicolas Beaurieux a sauvé, au péril de sa vie, la ville de Maestricht de la destruction.

       " C'est un authentique héros. Sans lui, la ville aurait été complètement rasée. Et pourtant, à Maestricht aucune rue ne porte son nom. Il y a une avenue d'Artagnan, une avenue Porthos, une avenue Aramis et une Athos. Certes le premier a été mortellement blessé Porte de Tongres, lors du siège de la cité fortifiée le 25 juin 1673, mais les trois autres mousquetaires n'ont existé que dans l’imagination d'Alexandre Dumas... Nicolas Beaurieux, lui, grâce à son audace et à son héroïsme, a sauvé la ville ; d'Artagnan, par contre, la combattait sous les ordres de Louis XIV. D'Artagnan a deux statues à Maestricht. Pour Nicolas Beaurieux, pas de rue, pas de statue, même pas de plaque commémorative. C'est scandaleux qu'on l'ait ignoré à ce point. "

       Gêné, le journaliste me dit qu'à Roclenge, il y a une plaque qui rappelle son héroïsme.

       Je ne décolère pas. " Justement, parlons-en ! C'est moi qui l'ai offerte le 11 mai 1996. Même dans son village, il n'était pas honoré. "

       Ils me quittent, après avoir fait de nombreuses photos de tous les documents et en me promettant de me remettre un DVD sur le reportage et des exemplaires de l'article qui va paraître dans De Limburger, promesse qu'ils vont d'ailleurs tenir.

       Quelques jours plus tard, on sonne à ma porte. Devant moi, se tient un homme bien de sa personne.

" Vous êtes monsieur Hiance ? "
" Oui ! A qui ai-je l'honneur ? "
" Je suis monsieur van Lijf de Maestricht."

       Décidément c'est un défilé orangiste !

       Il m'explique qu'il est l'ancien Directeur du syndicat d'initiative de la ville et qu'il s'occupe de toutes les festivités concernant la libération de la cité, il y a 70 ans. Il me remercie d'avoir reçu les journalistes et m'invite aux diverses manifestations. Il me remet le programme : trois bonnes pages. Je lui dis que ce sera un véritable plaisir de me rendre à Maestricht, mais que je ne pourrai pas assister à tout.

" Quelle est, à votre avis, la cérémonie la plus importante ? "

       Il me répond le dimanche 14 septembre à dix heures trente au palais provincial, près du monument érigé en l'honneur de la 30^ème division d'infanterie U.S. qui a libéré la ville.

       On se quitte. " A dimanche ! Je me permettrai de me faire accompagner par mon fils Philippe, si vous n'y voyez pas d'inconvénient." " Il sera, comme vous, le bienvenu."

       Le soir, un coup de fil. Je décroche.

" van Lijf à l'appareil. C'est moi qui vous ai rendu visite cet aprèsmidi."
" Bonsoir monsieur van Lijf ! "

       J'accepte évidemment et les larmes aux yeux lui déclare que ce sera un grand honneur pour moi de représenter mon vieil ami Nicolas Beaurieux.

       Le samedi 13 septembre 2014, septante ans, jour pour jour, après que Nicolas Beaurieux ait réussi son fameux exploit, une voiture s'arrête devant la maison. Je reconnais aussitôt Guy van Grinsven, le journaliste de la télévision. Il me remet un exemplaire du journal De Limburger, paru le jour même. Trois pages sont consacrées à Nicolas, avec à la Une ce titre oh ! combien évocateur : " Hoe de stad gespaard bleef' " Comment la ville resta épargnée ". Nicolas Beaurieux et moi-même figurons en photo dans le journal.

       Le journaliste me déclare que l'article a fait grand bruit dans la vieille cité mosane, suite à ma déclaration que je trouvais honteux qu'il n'y avait pas encore à Maestricht une rue qui porte son nom, ni même une plaque commémorative. Espérons que ma révolte porte enfin ses fruits !

       Mais nous n'avons pas le temps. Nous ne pouvons pas nous permettre de faire attendre le bourgmestre et ses invités. En chemin, Guy van Grinsven m'explique qu'il habite à Kanne, dernier village belge avant la frontière et que le reportage télévisé passera le lendemain à quatre reprises sur la chaîne néerlandaise. Je sens que je me suis fait un nouvel ami.

       A l'hôtel de ville, les tables sont dressées pour une petite centaine d'invités. On me présente le bourgmestre, Onno Hoes, et les échevins. Malheureusement plus aucun ne s'exprime dans la langue de Molière. Quel changement depuis les années cinquante où presque tout le monde à Maestricht parlait notre langue ! Ici aussi l'anglais a supplanté le français. Un échevin me demande de confier à la ville tous les documents et toutes les pièces concernant Nicolas Beaurieux. Je refuse poliment. On m'installe à une place d'honneur parmi les convives.

       Puis le bourgmestre prononce son discours, évoquant d'abord en quelques mots le souvenir de Nicolas Beaurieux. Il poursuit longuement en anglais à l'intention des GI's présents. Durant tout le repas, qui se passe dans la bonne humeur, je ne cesse de penser à Nicolas et à ses trois filles. Ce sont elles qui auraient dû se trouver à ma place. Malheureusement, elles sont toutes trois décédées.

       A l'issue du dîner, un vétéran fait une petite allocution, puis il remet au bourgmestre, sous les applaudissements, un drapeau avec le fameux écusson de la 30^ème Division d'Infanterie. On les appelle ensuite. Ils sont neuf survivants. On les photographie avec le bourgmestre et moi au milieu d'eux. Je suis vraiment aux anges... Nouvelle photo, avec les mêmes et quelques autres personnalités. Je suis un des héros de la fête. Et pourtant mon seul mérite a été de sortir Nicolas Beaurieux de l'oubli. Il est vrai que sans moi, il serait resté à jamais, suivant la dernière ligne de l'article de Vikkie Bartholomeus " le héros inconnu de Maestricht ".

       Le lendemain, dimanche 14 septembre, mon fils Philippe et moi pénétrons dans le palais provincial. Au rez-de-chaussée, un lunch réunit les GI's et les invités : croissants, tartes, café, thé à volonté. Nous buvons une tasse de café, debout devant une petite table circulaire lorsque nous sommes rejoints par un vieux couple et un troisième personnage. A sa tenue, je devine que le mari est un vétéran. Je lui pose la question. Il me répond par l'affirmative. Je lui déclare alors: " I am very happy to meet you (Je suis très heureux de vous rencontrer) ". Lui aussi il l'est manifestement. Il engage aussitôt la conversation, s'imaginant que mon anglais est aussi parfait qu'il ne l'était il y a plus de cinquante ans, au début de ma carrière professionnelle. Je dis à mon fils: " Je crois comprendre qu'il a détruit un char allemand avec une roquette et qu'il en est très fier ".

       Découvrant que nous sommes francophones, le troisième m'adresse la parole en français : " Vous avez bien compris ".
Je lui pose la question : " Êtes-vous un vétéran vous aussi ? "
" Oui ! "
" Et vous parlez le français ? "
" Mes parents étaient alsaciens et m'ont appris leur langue."
Je l'interroge sur son âge.
" 89 ans. "
" Vous vous souvenez de la vallée du Geer ? "
" Non ! "
" Le Geer est une petite rivière qui se jette dans la Meuse ici à Maestricht précisément." Manifestement cela ne lui dit rien.
" Et des villages, comme Roclenge, Wonck ? "
" Non ! je ne me souviens pas. "
" Et d'Eben-Emael ? "
" Eben-Emael, oui ! je me souviens."

       Je suis ravi. S'il est allé à Eben-Emael, il a dû forcément passer à Wonck, mon village. Qui sait, il a peut-être croisé l'enfant de 5 ans et 8 mois que j'étais en septembre 1944.

       " Son plus mauvais souvenir ? "

       Quand il a été blessé en traversant le Rhin et que deux de ses amis ont été tués à ses côtés. " Cela on ne l'oublie pas, on ne l'oublie jamais " ajoute-t-il avec mélancolie.

       Il admet volontiers qu'ils sont toujours bien reçus quand ils reviennent en Europe. " Mais on mange trop. C'est mauvais pour la santé ". '' A-t-il toujours son uniforme ?

       " Oui ! mais vous ne l'aurez pas " me déclare-t-il avec un léger sourire.

       Il est perspicace notre bonhomme !

       Il faut malheureusement interrompre cette agréable conversation. La cérémonie va débuter en bord de Meuse, près du monument érigé en l'honneur de " The 30th infantry division The old hickory[2] ".

       Une garde d'honneur, constituée par de jeunes soldats américains en tenue d'apparat, entoure la bannière étoilée, le drapeau néerlandais et deux autres étendards de régiment. Une magnifique chorale interprète alors deux beaux chants, puis la flamme sacrée est rallumée au monument. La chorale, toujours aussi talentueuse, exécute ensuite les hymnes des deux pays. C'est émouvant de voir ces vétérans se tenir debout et saluer pendant leur interprétation. Le Gouverneur de la province du Limbourg, le Bourgmestre de Maestricht, puis l'ambassadeur des Etats-Unis prononcent alors un discours. Plusieurs gerbes de fleurs sont déposées au pied de l'imposant monument en béton. Des jeunes gens, en tenue sportive, apparaissent entourant un flambeau. Ils prennent place dans une barque et descendent le fleuve. Ils vont se relayer ensuite jusqu'au cimetière de Margraten, où sont enterrés plusieurs soldats de la 30^ème Division d'Infanterie U.S.

       C'est la fin de cette belle cérémonie qui s'est déroulée sous un soleil radieux. Quelques convives de la veille m'entourent. Ils sont invités pour le repas de midi au petit château du célèbre musicien André Rieu. Ils s'étonnent que je ne serai pas de la partie. Monsieur van Lijf, qui a tout entendu, s'approche. Il me prie de l'excuser. " C'est monsieur Rieu qui invite. Je ne pouvais pas le faire à sa place. Tout s'est organisé dans la précipitation ..."

       Dommage! Cela ne m'aurait pas déplu d'admirer André Rieu jouer du violon, en passant de table en table. Mais ne faisons pas grise mine ! Grâce à mon vieil ami Nicolas, j'ai assisté en deux jours à deux belles cérémonies. Aussi l'idée a-t-elle germé dans mon esprit, sur le chemin du retour : afin qu'on ne l'oublie plus, je vais lui consacrer un ouvrage et raconter son extraordinaire histoire.

Samedi 13 septembre 2014, Roger Hiance (à droite) est accueilli par Guillaume van Lijf à l'hôtel de ville de Maestricht pour le banquet en l'honneur des vétérans de la 30ème Division d'Infanterie U.S.

Roger Hiance, quatrième à partir de la droite, est entouré des neuf vétérans de la 30ème Division d'Infanterie U.S. A l'extrême gauche se tient le bourgmestre de Maestricht Onno Hoes

Nicolas Beaurieux sauveur de Maestricht

OCTOBRE 1975

       Je viens d'entamer le 10^ème chapitre de mon premier livre: " Journal d'un petit village sous la botte allemande " que je publierai en décembre 1977 dans les grottes[3] de tuffeau de Wonck.

       Ce chapitre doit traiter de l'arrivée des Américains dans la vallée du Geer et du rôle joué par la Résistance locale lors de la libération. Malheureusement, j'ai beau chercher, je ne trouve pas de faits saillants à mettre à l'actif de celle-ci. Bien au contraire ... Lorsque je me souviens subitement de l'exploit réalisé par Nicolas Beaurieux de Roclenge-sur-Geer, un village voisin, dont on a toujours dit qu'il avait sauvé la ville de Maestricht de la destruction.

       J'interroge mon père qui le connaît très bien et pour cause ! ils sont tous deux musiciens et ils ont presté ensemble à de nombreuses reprises. Il me dit que Nicolas a traversé les lignes ennemies en septembre 1944 pour porter un pli américain à Maestricht et que ce pli aurait sauvé la ville. Pour en savoir plus, je me décide à rendre visite à l'intéressé, rue Grand Brou à Roclenge-sur-Geer. Nicolas Beaurieux m'accueille chaleureusement dans sa modeste maison. Aux murs de sa cuisine sont fixés de nombreux diplômes patriotiques dont deux attirent particulièrement mon attention : l'un de la ville de Maestricht, signé par le bourgmestre et les échevins de la cité, qui honore son admirable conduite, suite à son action " en faveur de la délivrance et du salut de la ville " ; l'autre signé par le général Dwight David Eisenhower, Supreme Commander.

       Décidément Nicolas a accompli un exploit exceptionnel pour mériter pareils éloges...

       Je l'interroge aussitôt. Intarissable, il m'explique dans les moindres détails la mission dont il a été chargé par les forces américaines et la façon dont il l'a accomplie. Je prends des tas de notes et le laisse parler jusqu'à la fin, sans l'interrompre.

       La mission consistait bien à porter un message de l'armée américaine au bourgmestre de la ville de Maestricht et ce fameux message a sauvé celle-ci. Quand je lui demande le contenu de celui-ci, Nicolas m'avoue qu'il ne l'a jamais su.

       " Vous l'avez bien remis au bourgmestre ? "

       " Oui ! mais il était destiné à la Résistance hollandaise."

       L'histoire est fantastique, prodigieuse, héroïque. Malheureusement je ne pourrai l'insérer dans mon livre car il me manque l'essentiel : le message. Qu'avait-il donc d'exceptionnel ce fameux message pour qu'à lui seul il sauve toute une ville ?

       Je prends congé à la fois ravi et très déçu. Ravi car j'ai pu dialoguer longuement avec un véritable héros, déçu car je ne pourrai le sortir de l'oubli et le mettre en lumière comme il le mériterait. Il me faut à tout prix trouver ce fameux document. Mais existe-t-il encore ? Et dans l'affirmative où se trouve-t-il et comment procéder pour orienter mes recherches ?

       Procédons par ordre ! D'abord, je dois disposer d'un excellent bilingue pour m'aider. En effet, si j'ai étudié le néerlandais, si je sais m'exprimer assez correctement dans cette langue, je me sens incapable de mener, tambour battant, une conversation concernant un tel sujet. Je réfléchis un moment. Cet interprète, mais je l'ai sous la main. Depuis douze ans, je travaille aux Ciments Portland Liégeois à Haccourt, en qualité d'adjoint du Directeur administratif et financier, que je remplacerai d'ailleurs trois ans plus tard. Nous vendons beaucoup de ciment dans le pays flamand et aux Pays-Bas. Notre chef d'expéditions est dès lors, comme il se doit, parfaitement bilingue.

       Dès le lendemain, je vais le trouver.

" Monsieur Dolfeyn, j'ai besoin de vous."
" Je suis à votre disposition, monsieur Hiance."
" Oui ! mais c'est pour me rendre un service."
" Raison de plus."

       Monsieur Dolfeyn est anversois d'origine et maîtrise dès lors parfaitement la langue de Guido Gezelle.

"J'écris un livre d'histoire sur mon village et la vallée du Geer. Un résistant a porté une missive de l'armée américaine, de la plus haute importance, au bourgmestre de Maestricht dans la nuit du 12 au 13 septembre 1944. Je dois absolument prendre connaissance de cette lettre. Je voudrais que vous téléphoniez à Maestricht mais je ne sais à qui vous devez vous adresser. Au bourgmestre actuel ?

A son secrétaire ? A un échevin ou au service des archives ? Vous voyez, c'est très spécial."

       Monsieur Dolfeyn fronce les sourcils. Il réfléchit un instant et saisit le téléphone.

" Je vais téléphoner à la douane."
" La douane ??? "
" Oui ! j'entretiens les meilleures relations avec le chef néerlandais du poste de Kanne."

       A l'époque, le Marché Commun existait déjà. Mais ce n'était pas comme de nos jours où les frontières sont supprimées, et que les hommes et les produits peuvent circuler librement entre les pays de la Communauté Européenne. Notre ciment expédié aux Pays-Bas devait dès lors être accompagné de documents spéciaux qui étaient vérifiés à la frontière.

       La conversation s'engage aussitôt, franchement amicale. Au bout d'un certain temps, monsieur Dolfeyn raccroche.

" Vous avez de la chance " me dit-il.

       C'est vrai qu'au cours de mon existence, dame chance est venue souvent me prendre par la main.

" Vous avez de la chance car mon interlocuteur est le beau-frère du conservateur des archives de la ville de Maestricht. Vous aurez la photocopie du document demain, en arrivant au bureau. "

       J'esquisse un sourire sceptique.

" Encore faut-il qu'il existe toujours."

" Oui bien entendu ! Mais s'il a été conservé, vous aurez la photocopie demain."

       Je le remercie chaleureusement et vais reprendre mon travail. Inutile de dire que j'ai très mal dormi la nuit, me tournant et retournant souvent dans mon lit. Inutile d'ajouter aussi que je n'ai jamais été aussi matinal, le lendemain à la cimenterie. J'ouvre la porte. Que vois-je ?

       Une enveloppe blanche, sans la moindre indication, posée sur mon bureau. Mon cœur bat à tout rompre. J'ouvre nerveusement l'enveloppe. A l'intérieur se trouve le fameux pli et, qui plus est, il est rédigé en français. On distingue nettement que le document a été dactylographié par une machine américaine car les accents ont été ajoutés à la plume.

       J'en prends aussitôt connaissance. Je lis le texte une fois, une deuxième, puis une troisième fois. Je comprends beaucoup mieux ce qui s'est réellement passé. Cependant, il reste un petit coin de voile à soulever. Mais je ne doute pas un seul instant que je vais trouver.

       Je mets mes notes en ordre avant de retourner chez Nicolas Beaurieux. Il approuve le récit et me fournit encore certains détails sur sa mission. Je lui dis que j'ai retrouvé le message mais qu'il n'apprendra le contenu qu'avec la publication de mon livre que je lui offrirai.[4] Il me confie alors tous les articles publiés à l'époque dans la presse, pour m'aider à la rédaction définitive de mon texte. Dans l'un de ceux-ci, paru en 1949 à l'occasion de la réception officielle de Nicolas et de sa famille à Maestricht, je trouve la pièce manquante à mon puzzle. Maintenant tout est désormais clair : Nicolas a bien sauvé la ville de Maestricht de la destruction totale.

       Avant mon départ, il ouvre un dernier tiroir de son vieux buffet et me tend un magazine néerlandais, datant lui aussi de 1949, avec quatre belles photos de la réception officielle. Le titre est éloquent : " Nic Beaurieux : redder van Maastricht ", " Nicolas Beaurieux : sauveur de Maestricht ".

Qui était Nicolas Beaurieux ?

       Nicolas, Joseph, Adolphe Beaurieux voit le jour dans le coquet village de Roclenge-sur-Geer, le 16 avril 1903 à onze heures du soir. Son père, Louis Beaurieux, trente-neuf ans, exerce le pénible métier de terrassier, ce qui exige une condition physique particulière. Sa mère, âgée de quarante-cinq ans, s'appelle Marie-Thérèse Frenay.

       Comme la plupart des enfants de la vallée du Geer, à cette époque, il ne fréquente que l'école primaire. Puis il se fait embaucher dans une ferme de la localité. Journalier, il travaille souvent au grand air, ce qui n'est pas pour lui déplaire. Quand il n'est pas au boulot, c'est encore et toujours dans la nature qu'il passe la majeure partie de son temps, sillonnant les bois et les champs, observant les animaux, plaçant des collets pour attraper un lapin ou un lièvre afin d'améliorer l'ordinaire.

       Il n'a que seize ans lorsque sa maman décède, ce qui va – si besoin en est – forger davantage son caractère. Quatre ans plus tard, en 1923, il accomplit son service militaire dans la cavalerie malgré sa grande taille: 1 mètre 83. Il est très maigre : 62 kilos d'après son carnet sanitaire individuel. Mais c'est un faux maigre, car il est doté d'une force physique peu commune, sans doute héritée de son père. En effet, chaque fois que je le rencontrais, alors même qu'il était âgé de 72 ans, je redoutais de lui serrer la main. Sa poigne était telle que j'avais l'impression qu'il allait me broyer les doigts. Mais n'anticipons pas !

       Cavalier au 2^ème escadron du 1^er régiment des Guides, le jeune Beaurieux a, un jour, l'insigne honneur de faire partie de l'escorte à cheval de la reine Elisabeth. Mais plus encore que pour les chevaux, il éprouve une passion immodérée pour les armes. C'est ainsi qu'il devient rapidement un tireur exceptionnel.

       J'en veux pour preuve cette anecdote qui m'a été rapportée par un certain René Desamory, habitant de Boirs. Les faits se déroulent après la guerre. René se promène dans les champs lorsqu'il voit Nicolas Beaurieux, en tenue de treillis, tapi dans l'herbe, avec un fusil dans les mains.

       " Bonjour Nicolas ! "

       " Chut ! " fait celui-ci et, d'un geste vigoureux de la main, il ordonne à son visiteur de se coucher près de lui.

       Baissant la voix, René lui demande ce qu'il fait là.

       " Chut ! " fait encore Nicolas.

       Le temps passe. René Desamory est bien obligé de garder le silence et de rester à ses côtés, sans bouger. Après une longue attente, il voit apparaître à 20 mètres un renard au-dessus du talus et traverser le chemin creux à vive allure.

       Nicolas pousse aussitôt un grand cri. Effrayé, l'animal s'immobilise une fraction de seconde. Réflexe fatal car le coup part et atteint le renard. Ravi, Nicolas Beaurieux se tourne alors vers son compagnon, en arborant un large sourire d'enfant.

       " Ce maudit animal venait voler mes poules. J'ai suivi ses traces et j'ai remarqué qu'il traversait ce chemin, toujours au même endroit." Il jette aussitôt le goupil, comme un trophée, sur ses épaules et redescend dans la vallée en sifflotant.

       La commune de Roclenge va d'ailleurs exploiter ses talents. Le 24 juillet 1946, le bourgmestre Rousseau lui délivre un certificat spécial.

       « Le Collège des Bourgmestre et Echevins de la commune de Roclenge déclare que le nommé Beaurieux Nicolas, domicilié rue Grand Brou n° 172, garde particulier, est autorisé à détruire les bêtes nuisibles avec une arme à feu sur le territoire de la commune de Roclenge. La demande d'agréation comme garde est au Gouvernement provincial[5] depuis plus de quatre mois.

                                                                                                                    Le Bourgmestre

                                                                                                                          Rousseau

       Tireur exceptionnel certes, mais parfois un peu inconscient...

       Par une belle journée d'été, son vieux père s'est rendu dans la petite cabane installée au fond du potager pour satisfaire un besoin bien naturel. A l'époque en effet, la plupart des maisons dans la vallée ne disposent pas encore de toilettes modernes comme c'est le cas de nos jours. Il fait très chaud. Le vieux Louis a laissé la porte grande ouverte. Il est penché vers l'avant. Seule sa pipe dépasse la porte. Voulant lui jouer un tour, Nicolas va chercher sa carabine. Il vise, fait feu et tire la pipe hors de la bouche de son père. Vous devinez aisément la colère du brave homme et les vifs reproches qu'il adresse aussitôt à son fils ...

       Le 6 septembre 1930, Nicolas Beaurieux épouse une jeune fille d'Eben-Emael, Catherine Liégeois, âgée de vingt-huit ans. De leur union vont naître trois filles : Thérèse (dite Thésa) le 15 juin 1931, Marguerite (dite Maggy) le 30 juin 1933 et Elise (dite Lisette) le 23 avril 1936.

       Nicolas nage véritablement dans le bonheur dans son pittoresque village de Roclenge-sur-Geer, d'autant plus qu'il a trouvé, juste avant son mariage, un emploi stable dans une usine de Herstal, en tant que machiniste.

       Mais ce n'est pas là sa seule activité. Doté d'une santé peu commune, toujours prêt à rendre service à ses concitoyens, il cueille, après journée, des fruits en été et en automne. En hiver, il élague les nombreux peupliers, dans cette vallée si propice à ces géants. Grâce à des pointes de fer adaptées aux talons de ses chaussures, les " gripètes " en wallon, qu'il enfonce dans l'écorce, il escalade le tronc de ces arbres majestueux sur une hauteur de quinze mètres. N'ayant pour unique protection qu'une lanière en cuir, pour s'attacher et éviter de tomber en arrière, il coupe alors avec une serpe les branches superflues. Il faut du cran et ne pas souffrir du vertige pour oser exercer ce métier particulièrement dangereux et mériter le salaire de la peur, comme on le qualifie dans la région. Mais la peur, nous le savons déjà, c'est un mot que Nicolas ne connaît pas ...

       Au début de l'hiver, il capture des blaireaux pour récupérer l'épaisse couche de graisse dont ils sont enveloppés, ce qui leur permet d'hiberner. Il vend alors celle-ci à ses propres clients dans la commune, car elle est particulièrement efficace pour soigner les engelures. Il vend également, à un marchand ambulant, la fourrure des renards qu'il abat de temps en temps.

       Ce géant au grand cœur, cet excellent patriote, cet homme véritablement amoureux de la nature a une autre passion : la musique. Il fait en effet partie de la " Royale Harmonie Grétry " de son village et y joue du bombardon, ce qui ajoute encore à sa haute stature.

       Si la musique adoucit les mœurs, elle n'atténue cependant pas la haine implacable qu'il voue aux Allemands qui, au cours de la Grande guerre, ont brûlé la ville de Visé toute proche, massacré des civils innocents dans les villages d'Heure-le-Romain et de Hermée, assassiné le 18 août 1914 Jean Derriks, le brillant député permanent de Roclenge, et surtout tué deux membres de sa famille, dont le soldat René Beaurieux du 15^ème régiment d'artillerie, mort de ses blessures le 8 octobre 1918 à l'hôpital de campagne de Hoogstade, un mois avant l'armistice. Tout cela Nicolas ne peut l'oublier, encore moins le pardonner...

La guerre

       Le vendredi 10 mai 1940 à 3 heures 30 du matin, une grande partie des habitants de la vallée sont réveillés en sursaut par des coups de canon. Les femmes s'affolent aussitôt. " Mais c'est la guerre..."

       Les maris tentent de les rassurer " Mais non ! Ce n'est qu'un simple exercice ".

       " A cette heure ?... "

       Ceux qui ont compté les détonations se rendent compte, au contraire, que l'alerte est sérieuse. En effet, il avait été convenu avec le major Jottrand, commandant la garnison du fort d'Eben-Emael, qu'en cas de menace réelle, la coupole 120 avertirait la population des environs en tirant vingt coups de canon, à raison de cinq coups par point cardinal.

       A leur insu, les habitants ont même eu droit à trois heures supplémentaires de repos et donc de tranquillité. En effet, la garnison a été informée par la sonnerie du clairon, dès minuit trente-deux, que la guerre était imminente.[6] Dans la pagaille et l'affolement général qui en ont résulté, les officiers ont tout simplement oublié de donner l'alarme aux civils, préoccupés qu'ils étaient par le déménagement dans la caserne souterraine, du mobilier et du matériel qui se trouvaient dans des baraquements, en attendant que l'installation du chauffage soit complètement terminée dans le fort. Puis lorsqu'ils se sont rendu compte de leur oubli, ils ont constaté que la coupole 120, qui devait tirer ces fameux coups, était hors d'usage, victime vraisemblablement, affirmera-t-on après le conflit, de saboteurs installés sous l'uniforme belge à l'intérieur des fortifications[7].

       C'est donc les artilleurs de la coupole sud qui ont été chargés de faire connaître, aux habitants des alentours, la terrible nouvelle et d'arracher en même temps de leur lit les soldats de la garnison, normalement en cantonnement à Wonck, mais qui bien souvent et contrairement au règlement logent chez leurs parents, leur épouse, voire chez leur fiancée, parfois dans d'autres villages.

       Moins d'une heure plus tard, la dramatique information est confirmée par d'autres détonations, retentissant dans la nuit et provenant de la même direction, c'est-à-dire d'Eben-Emael. Ce sont les explosions des charges creuses qu'utilisent les aéroportés allemands, venus à bord de planeurs, pour réduire au silence la redoutable forteresse. Cette fois, le doute n'est plus permis : la Belgique, bien malgré elle, est de nouveau entrée en guerre ...

       Peu de temps après, des avions par centaines constellent un moment le ciel. Civils et militaires s'interrogent, observant anxieusement les formations serrées qui, à haute altitude, se dirigent vers leurs objectifs : aérodromes et voies de communications importantes.

       Catherine Liégeois est à ce moment doublement inquiète. Elle pense à sa famille dans le village d'Emael, dont on perçoit maintenant le bombardement. Elle pense aussi à son mari Nicolas qui lui a fait part de son intention de combattre, en dépit de son âge, 37 ans, et de leurs trois enfants, dont l'aînée est à peine âgée de 9 ans ... Nicolas pourrait s'abstenir de toute initiative et attendre sagement le déroulement des événements. En effet, il a reçu l'année dernière un document lui indiquant, qu'à partir du 1^er mars 1939, il faisait partie de l'armée territoriale sans affectation de mobilisation. Il a dû par la même occasion remettre sa tenue de voyage, en d'autres termes son uniforme, au commandant du canton de gendarmerie. Mais Nicolas ne l'entend pas de cette oreille. Il aime trop l'action et veut absolument accomplir son devoir. En fin d'après-midi, il se présente à la gendarmerie de Roclenge et réclame une arme de guerre, le fusil qu'il utilise régulièrement ne pouvant lui permettre de se mesurer aux Allemands. Les gendarmes hésitent, mais sur ses insistances, ils finissent par céder et lui fournissent un fusil de guerre. Etant donné l'afflux des mauvaises nouvelles, les représentants de l'ordre ne risquent pas grand-chose, en remettant une telle arme à un tireur aussi chevronné. Ragaillardi, Nicolas Beaurieux s'en retourne chez lui. Si l'ennemi franchit le double obstacle que constituent la Meuse et le Canal Albert, ce dont il doute cependant comme la plupart des gens, il mènera sa propre guerre, en se faisant franc-tireur ...

       Le lendemain, dans le courant de l'après-midi, des rumeurs inquiétantes circulent dans le village. On répand que cela ne va pas bien pour l'armée belge. Des ponts n'auraient pas sauté sur le Canal Albert. En outre, le fort d'Eben-Emael, l'orgueil de la nation, ce fort considéré comme étant imprenable, se serait rendu en fin de matinée[8]. On aurait même vu les premiers éléments motorisés de l'armée allemande dans la ville toute proche de Tongres.

       A Tongres ? Le sang de Nicolas ne fait qu'un tour. Si l'information s'avérait exacte, les Allemands seraient dans peu de temps à Roclenge. Nicolas saisit son arme pour aller se joindre aux soldats belges encore présents dans le village. Hélas ! Il n'en trouve plus. Tous ont déguerpi pour éviter d'être encerclés. Seuls les avions à croix gammée continuent de survoler la vallée, mitraillant sur tout ce qui bouge, lâchant au hasard des bombes sur les fermes. Nicolas va se dissimuler dans un bois. Se rendant compte de la situation grotesque dans laquelle il se trouve, il réfléchit tristement sur la conduite à suivre lorsque le vrombissement d'un avion lui fait lever la tête. Il aperçoit soudain un parachutiste descendant lentement vers le sol. C'est un éclaireur ennemi que les avions lâchent de temps en temps pour informer et orienter les troupes. Nicolas Beaurieux, à grandes enjambées, court dans sa direction. Le para allemand touche terre lourdement. Il se débarrasse aussitôt de son parachute. Puis après s'être rendu compte qu'il ne court aucun risque, il se met à consulter longuement une carte, observé à distance par Nicolas Beaurieux. Il part ensuite résolument dans une certaine direction.

       Nicolas, qui connaît les lieux comme sa poche pour les avoir tant de fois arpentés, a deviné l'endroit où le Boche veut se rendre. Tout en courant, il coupe au plus court et va se poster en embuscade. Il arme son fusil et patiente. L'attente n'est pas bien longue. Comme prévu, le para arrive, longeant une haie, le dos courbé pour mieux se protéger. De temps en temps il relève la tête pour s'enquérir s'il n'y a pas le moindre danger. Nicolas, qui l'a déjà dans sa ligne de mire, le laisse approcher encore, encore ... L'Allemand se relève de nouveau. Une détonation et l'ennemi tombe à la renverse, une balle en plein front.

       Nicolas se précipite aussitôt, lui enlève sa Schmeisser,[9] lui arrache le ceinturon avec les trois chargeurs. Il s'empare également de sa toile de tente bariolée. Après quoi, il dissimule le corps derrière la haie. C'est son premier acte de guerre. Il y en aura d'autres...

       Le dimanche 12 mai très tôt dans la matinée, le village de Roclenge est occupé par les troupes allemandes. Elles ne sont pas venues de Tongres, mais de l'autre côté de la vallée. Elles ont traversé le Canal Albert par le pont de Vroenhoven pris intact par des aéroportés, à l'aube il y a deux jours. Puis les villages de Riemst et de Zichen, avant d'aboutir dans la campagne de Wonck. Elles sont descendues dans la vallée par la forte pente du Lovain, arrêtant au passage tous les hommes âgés de 16 à 40 ans, qui s'étaient réfugiés dans les grottes de tuffeau.[10] Une partie s'est dispersée dans les villages de Wonck et de Bassenge. Une autre a poursuivi sa route jusqu'à Roclenge.

       La rage au ventre, Nicolas Beaurieux assiste à leur déploiement. Il est impressionnant : des centaines d'hommes, des chevaux, des camions, des canons et des chars. Une véritable machine de guerre. Sans oublier les nombreux avions qui les protègent lors de leur progression...

       Les deux malheureux ponts, pris par surprise sur le Canal Albert, ont ouvert une brèche dangereuse dans le dispositif belge de défense. Aussi, les Alliés vont-ils essayer de la colmater, en détruisant les deux ponts en question.

       Vers 13 heures 30, dix-huit Breguet 693[11] du groupe d'assaut français 1/54 se ruent sur Vroenhoven. Ils sont aussitôt accueillis par un feu nourri de l'ennemi. Afin d'empêcher le bombardement du pont, les Allemands ont placé quatre camions de chaque côté de l'ouvrage et doté chacun de quatre mitrailleuses, dressées droites comme des chandelles. Lorsqu'un avion apparaît, elles ouvrent immédiatement le feu, sans changer d'angle de tir. De sorte qu'il est impossible de se présenter dans l'axe du pont, sans être aussitôt abattu.

       Les Allemands vont d'ailleurs encore renforcer la défense. Tous les cinquante mètres, le long du canal, sur les quatre kilomètres qui séparent le pont de Vroenhoven de celui de Veldwezelt, ils vont installer une pièce de flak (D.C.A. automatique constituée de quatre petits canons aux longs tubes[12])

       Sur les dix-huit Breguet, huit avions sont abattus. L'un d'eux, s'allumant comme une torche, parvient néanmoins à se poser, train rentré, à la limite de Roclenge-sur-Geer et de Millen. Le pilote réussit à s'extirper à temps de l'appareil. Hélas ! le mitrailleur, installé à l'arrière, a été atteint mortellement par un projectile. Son corps, à moitié calciné, est penché vers l'extérieur sur le bord de la carlingue.

       Deux jours plus tard, Nicolas Beaurieux, l'homme à tout faire, est requis par le bourgmestre pour aller récupérer le corps du malheureux aviateur et l'enterrer dans le cimetière, derrière le chœur de l'église paroissiale.

       L'avion restera de nombreuses semaines au milieu des champs. Curieusement, il va être la cause de la mort d'un vieux Roclengeois. Le 27 juin 1940, Pierre Gilles, un journalier de 74 ans, travaille à proximité de l'appareil. Soudain un violent orage éclate. Afin de se mettre à l'abri de la pluie, le malheureux a la mauvaise idée de se réfugier sous une aile de l'avion. Un éclair s'abat sur l'épave et foudroie le Roclengeois. Une fois de plus, Nicolas Beaurieux est chargé de recueillir la dépouille mortelle. Ce faisant, il aperçoit soudain, sur le sol détrempé, deux pièces d'argent brillant au soleil, qui a fait suite à l'averse. Il se penche et les ramasse. Ce sont deux pièces de monnaie française. Lorsqu'il rentre à la maison, après avoir effectué sa pénible mission, il confie les deux pièces à son épouse et déclare en présence de ses trois enfants : " Cet argent appartenait au malheureux aviateur français. Il faudra le remettre à sa famille lorsque la guerre sera finie".

       Nous verrons par la suite comment cette noble résolution fut tenue...

10 mai 1940. L'armée néerlandaise a fait sauter les ponts à Maestricht. L'infanterie allemande franchit la Meuse avec d'énormes difficultés. Un temps précieux va être perdu par les envahisseurs, temps que ne mettra pas à profit l'armée belge pour reconquérir et détruire les ponts de Vroenhoven et de Veldwezelt sur le Canal Albert, pris intacts à l'aube par les aéroportés.

11 mai 1940. Retardée à Maestricht, la 4ème Panzer Division ne franchit le pont en béton de Vroenhoven (en haut) et celui métallique de Veldwezelt (en bas) que dans le courant de l'après-midi du 11 mai. Bien que la coupole Sud du fort d'Eben-Emael ait échappé de toute justesse aux charges creuses, ses deux canons jumelés de 75 n'effectuèrent aucun tir pour détruire ces deux ponts, qui se trouvaient pourtant dans leur rayon d'action. Ce qui témoigne de la grande confusion qui régna au sein de l'armée belge au cours de ces deux journées des 10 et 11 mai 1940.

La forte pente du chemin du Lovain à Wonck, par laquelle les troupes allemandes, venant de Vroenhoven, sont descendues dans la vallée du Geer au cours de la nuit du 11 au 12 mai 1940. On remarque, à gauche et à droite, les entrées des grottes de tuffeau dans lesquelles les Allemands arrêtèrent, à huit heures du matin, trente-deux civils comme francs-tireurs

Entrée des grottes de tuffeau dans le Lovain. Celles-ci furent utilisées pendant des années après la guerre pour la culture des champignons, culture à laquelle se livraient les Hauben posant sur cette photo.

Après la capitulation de l'armée belge, la reine Elisabeth réconforte les blessés de la garnison du fort d'Eben-Emael soignés dans un hôpital de Maestricht.

Les infirmières maestrichtoises ont eu la délicatesse d'afficher au mur un portrait de la reine Astrid et un autre représentant le couple royal.

A l'issue de sa visite, la reine Elisabeth prend congé du corps médical néerlandais. A gauche, on remarque une sentinelle allemande et au-dessus de l'entrée un panneau en néerlandais : « Visiter les prisonniers de guerre est interdit ». A droite, un autre panneau a été fixé. Il est rédigé en allemand : « Principal hôpital militaire des prisonniers de guerre ».

Le résistant

       L e mardi 28 mai 1940, l'armée belge, sous les ordres de son Roi Léopold III, dépose les armes après une fort honorable campagne de dix-huit jours, face à un ennemi nettement supérieur en hommes, matériel et armement. La capitulation est signée au château d'Anvaing. Le représentant des forces allemandes n'étant autre que le Major-Général Frédéric Paulus, chef d'Etat-Major de la redoutable 6^ème Armée allemande, qui a établi son Quartier-Général durant quelques jours au presbytère de Wonck.[13] Nicolas Beaurieux entre aussitôt dans la résistance. Non pas dans un quelconque réseau, car il n'en existe pas encore, mais dans sa résistance à lui, en tant que patriote modèle qu'il a toujours été.

       Certes, il renonce à faire le coup de feu car il ne veut pas mettre en danger la vie de sa famille et de ses concitoyens. Mais il va agir à titre personnel par des actes qui, si modestes peuvent-ils être au début, vont occasionner au fil du temps de plus en plus de dommages à l'ennemi.

       Quelles furent ses principales actions ? Un diplôme envoyé à Nicolas, onze ans après le conflit, les résume parfaitement.

Royaume de Belgique

Le Ministre de la Défense Nationale a l'honneur de faire savoir à Monsieur Beaurieux Nicolas que, par sa décision, en date du 2 février 1956, il a été cité à l'ordre du jour du Régiment, avec attribution d'un Lion de Belgique à apposer sur le ruban de la médaille commémorative de la guerre 1940-1945 pour "Membre des Milices Patriotiques. Prit part au sabotage de voies ferrées, de matériel roulant, etc... Transporta des armes, des munitions et des explosifs. Participa activement aux opérations libératrices du territoire. Fit des prisonniers ".[14]

       Tout est là, tout est dit...

       Procédons par ordre, en fonction des renseignements que m'avait fournis Maggy, sa deuxième fille, lorsque je préparais, en septembre 2010, la conférence que j'allais donner à Eben-Emael sur son illustre père !

       Le 10 mai 1940 à 20 heures 30, le génie belge fait sauter le viaduc de Bassenge et les ponts de la ligne de chemin de fer, la fameuse ligne stratégique qui relie Aix-la-Chapelle à Tongres. Dès que ceuxci seront réparés, après de nombreux mois de travaux, et que la circulation des trains sera rétablie, Nicolas Beaurieux va se faire un énorme plaisir en sabotant, par de petits actes bien ciblés, cette ligne aussi importante pour l'ennemi qu'au cours du premier conflit.

       Qu'a-t-elle donc de spécial cette ligne ?

       Ce sont les Allemands qui l'ont construite durant la " Grande Guerre ", lorsque le front s'est stabilisé à l'ouest et qu'ils se sont rendu compte que les hostilités allaient durer beaucoup plus longtemps que ne l'avaient prévu leurs stratèges.

       Afin de disposer d'une deuxième voie ferrée entre l'Allemagne et la Belgique, ils ont décidé de relier le réseau belge, à partir de Tongres, à la ligne Welkenraedt-Aix-la-Chapelle.

       Pour amener le plus vite possible des troupes et du matériel sur le front, ils ont pris toute une série de décisions dans l'élaboration du projet :

       Tout d'abord, la ligne en question devait être à deux voies. Pour qu'elle soit rapide, elle devait être la plus courte possible, plate sans la moindre pente, constituée de belles lignes droites, avec limitation maximale de courbes. Tout cela afin de permettre la circulation, dans les deux sens, de très longs convois de près de cinquante wagons.

       Afin d'éviter le moindre obstacle, elle ne devait croiser aucune autre voie ferrée, aucune route. Il ne devait dès lors y avoir aucun passage à niveau, mais des viaducs ou des ponts tous les kilomètres pour enjamber les routes ou de simples chemins de campagne.

       Des gares, avec des voies d'évitement, devaient être construites, tous les huit kilomètres afin de pallier tout incident. Des cabines de signalisation étaient prévues à l'entrée et à la sortie de chaque gare et le long des voies.

       Le projet étant définitivement adopté fin janvier 1915, le chantier va débuter immédiatement. Des milliers d'hommes vont travailler pour mener à bien cet imposant chantier : des Allemands tant civils que militaires, des Belges et de nombreux prisonniers russes. Il va nécessiter des ouvrages d'art très importants, comme notamment l'imposant viaduc de Berneau, le percement de plusieurs tunnels, comme celui de Veurs (2 000 mètres) et celui de Remersdael, ou encore la construction du fameux pont en acier qui enjambe à la fois la Meuse et le canal Liège-Maestricht.[15]

       Dans la vallée du Geer, plusieurs grands travaux seront réalisés. Citons en premier lieu le percement, à Wonck, du tunnel long de 1 640 mètres, qui relie, sous la Montagne Saint-Pierre, la vallée du Geer à celle de la Meuse !

       Avec les dizaines de milliers de mètres cubes de terre et de craie extraits, on va aménager le talus de plus de dix mètres de haut, côté sud de la vallée, qui va constituer l'assiette de la voie.[16]

       Plusieurs ponts seront construits, à Wonck, Roclenge, Boirs et Glons, ainsi qu'un viaduc à Bassenge au-dessus de la route provinciale. A la limite des villages de Bassenge et de Roclenge-sur-Geer, on aménagera une gare de manœuvres avec plusieurs voies. Enfin à Glons, la nouvelle ligne rejoindra le chemin de fer Liège-Hasselt, dont elle empruntera la voie jusqu'à la gare de Tongres.

       Une véritable prouesse dont les ingénieurs allemands étaient passés maîtres ! Autre exploit : la ligne stratégique sera déjà mise en service, sur une voie, à la mi-février 1917. Moins d'un an plus tard, le 6 janvier 1918, le trafic à double voies sera effectif sur la totalité de l'ouvrage. Les trains vont dès lors l'emprunter nuit et jour pour approvisionner les forces allemandes sur le front, tant en armement, matériel et munitions et leur amener suffisamment de renforts pour déclencher, dans les meilleures conditions, leur grande offensive prévue au printemps afin de forcer la décision avant que les Américains puissent intervenir efficacement sur le plan militaire.

       Mais venons-en aux activités de Nicolas !

       Comme le talus du chemin de fer se trouve juste derrière son potager, inutile d'écrire que la ligne va être l'objet de "soins" particuliers de la part de notre résistant...

       Dans un premier temps, il va s'en prendre aux feux de signalisation qui, c'est le cas de le dire, vont véritablement en voir de toutes les couleurs... Régulièrement sabotés, ils vont occasionner de graves perturbations sur la ligne. Les Allemands auront beau organiser des patrouilles, jamais ils ne le prendront en défaut. L'homme est bien trop rusé... Il agit seul, de jour comme de nuit, opérant bien entendu à des endroits différents et en espaçant ses interventions. Il se déplace dans le talus couvert d'arbres et de végétation, tendant l'oreille au moindre bruit. Il contourne par de longs détours les ponts gardés par les Allemands. Bref, il agit comme autrefois lorsqu'il voulait surprendre du gibier.

       Un jour, alors que la famille au grand complet est en train de déjeuner, le crissement caractéristique des roues sur les rails annonce un nouvel arrêt. Catherine interroge son mari du regard. Celui-ci ne réagit pas. Alors la femme se fâche.

       " Cette fois, tu exagères. Un jour, tu vas te faire prendre. As-tu seulement pensé à nous ? "

       Nicolas ne répond pas.

       " De plus, le train est arrêté juste derrière la maison. Tu vas me promettre de..."

       Catherine n'a pas le temps d'achever sa phrase. Plusieurs coups de feu claquent soudainement. D'un bond, Nicolas est debout. Il se précipite à l'arrière de la maison. C'est un convoi de Juifs. Profitant de l'arrêt du train, certains prisonniers sont parvenus à ouvrir leur wagon. Ils courent le long de la voie, bravant les tirs des soldats. L'un d'eux se laisse glisser le long du talus et aboutit dans le potager. Il est blessé car il se relève difficilement. N'écoutant que son courage, Nicolas se rue à sa rencontre. De toutes ses forces, il le soulève, l'emporte à califourchon tout en courant et se précipite dans la maison. Catherine a déjà fermé la porte derrière eux tandis que son mari va tout de suite dissimuler l'inconnu à l'étage.

       Posté à la fenêtre, Nicolas observe ce qui se passe à 45 mètres de lui. Les bras en l'air, les fugitifs regagnent le sinistre convoi, certains portants des blessés, voire des mourants. Plus rien ne se passe, fort heureusement. Après un long moment d'attente, le train se remet en marche.

       La généreuse Catherine n'a pas attendu ce moment pour administrer les premiers soins au blessé. Son mari non plus. En courant, il est allé quérir un médecin. Celui-ci arrive en voiture, accompagné de Nicolas. Fort heureusement, la blessure n'est pas bien grave. Une fois rétabli, le fugitif va bénéficier de la filière, mise au point depuis juin 1942, pour rapatrier les aviateurs alliés dont les avions ont été abattus.

       Catherine, depuis longtemps, a déjà pardonné à son mari. Elle en est même très fière. Grâce à lui, au moins un malheureux prisonnier ne sera pas déporté en Allemagne. Elle va cependant lui demander de redoubler de vigilance à l'avenir... Nicolas va redoubler de vigilance, mais il va également redoubler d'audace.

       Durant un certain temps, il va délaisser les feux de signalisation pour s'attaquer au matériel roulant. Comme la gare, construite par l'ennemi durant le premier conflit, se situe à très faible distance de son domicile (à peine 250 mètres), il va réaliser l'exploit – mais pas trop souvent quand même – d'aller saboter nuitamment, les wagons à l'arrêt sur la voie d'évitement. Conducteur d'un pont roulant à la Compagnie électrique de Herstal, il sait comment s'y prendre pour neutraliser pendant un certain temps les wagons, chargés ou non, en sectionnant d'un coup sec le tuyau d'alimentation en air des freins ce qui évidemment les empêche de fonctionner et peut, si on ne le remarque pas à temps, provoquer un déraillement.

       Lorsque la gare n'est pas bien gardée et qu'il dispose dès lors de beaucoup plus de temps, il pousse le sabotage jusqu'à introduire du sable dans les points de graissage des essieux. Ce sabotage beaucoup moins détectable produit à la longue un grippage de ceux-ci et une immobilisation plus importante du wagon.

       La ligne est vraiment devenue une aire de jeux pour lui, même si en l'occurrence il s'agit de jeux particulièrement dangereux. Mais l'homme aime trop l'action et éprouve une véritable fascination pour le risque, le danger.

       Comme ces hivers de guerre sont particulièrement rigoureux, Nicolas a vite trouvé une solution pour éviter à sa famille de geler dans la maison, faute de charbon. La solution vient évidemment de sa chère voisine, la ligne providentielle.

       Les Allemands réquisitionnent dans les pays occupés tout ce qui leur est nécessaire, tant pour la population civile que pour la Wehrmacht qui livre d'âpres combats en Union Soviétique. Des convois entiers de charbon, venant de Campine, passent chaque semaine sous le nez de Nicolas. Afin de subvenir à ses besoins, tout en portant préjudice à l'ennemi, il se tapit en haut du talus, à quelques centaines de mètres en amont de chez lui, en attendant sa prochaine victime. Les trains circulant à gauche, il se cache à très faible distance de la voie. Comme en outre, ils ralentissent sérieusement à partir de Roclenge avant de passer devant la gare puis d'aborder deux kilomètres plus loin la courbe qui leur permet de s'engouffrer dans le tunnel de Wonck, Nicolas bondit de sa cache. Puis à l'aide d'une masse il assène un coup violent pour faire sauter le verrou. Il court un petit instant le long de la voie, s'accroche de toutes ses forces au wagon, pour faire une petite ouverture. Quand il réussit, le charbon dévale à toute vitesse suite au cahotement. Il n'y a plus qu'à se servir ... Furtivement, il remplit des sacs en jute, qu'il dissimule dans le talus. Il va ensuite les récupérer, un autre jour, une autre nuit, sans oublier la masse qu'il récupère en premier lieu, bien entendu. Il en dépose partout, dans le petit local qui sert de buanderie, dans son poulailler et même derrière la cloison sous l'escalier. Celle-ci va d'ailleurs lui jouer un drôle de tour.

       Durant le repas, en l'honneur de la communion solennelle de Thésa, en mai 1943, la cloison en question cède sous le poids du combustible. Une poussière noire envahit aussitôt la pièce où se déroule le déjeuner traditionnel, maculant la nappe et la robe blanche de la petite communiante. Bien entendu la maman n'apprécie pas, mais le reste de la famille rit aux éclats. La bonne humeur est toujours de mise chez les Beaurieux.

       Deux mois plus tard, le village de Roclenge va être le témoin d'une véritable tragédie.

       Depuis le début de 1943, les Britanniques survolent de nuit la vallée en formations serrées, pour aller bombarder les villes, les usines, les gares et les ponts du territoire allemand. Ils seront rejoints, à dater du 30 juillet 1943, par leurs alliés américains qui opèrent en plein jour. A chaque passage massif des bombardiers, les habitants éprouvent une grande joie car ils se doutent que, tôt au tard, l'Allemagne nazie sera vaincue, cela d'autant plus que les nouvelles de tous les fronts, diffusées par radio Londres, sont de nature à inspirer l'optimisme.

       Le curé Beck de la paroisse de Wonck a pris l'habitude de noter tous les passages d'avions depuis 1942.[17] Prenons connaissance de ce qu'il écrit le vendredi 9 juillet 1943 !

       " A minuit 45, je suis réveillé : passage intense d'avions; le bruit sourd des moteurs est soudain ponctué par le crépitement des armes automatiques. Je me lève et je descends. La nuit est obscure et je me demande comment les chasseurs de nuit peuvent bien livrer combat dans cette obscurité.

       Il est minuit 55. Je vais voir au jardin : rien à voir. Je rentre et je m'assieds pour lire un peu. Tout à coup, bruit de combat, l'air est déchiré par le sifflement sauvage des appareils qui virent... ou qui tombent !... Et puis, fracas de la chute. Nous sortons à travers le parc pour gagner les grottes.[18] Il fait clair maintenant, et pour cause ! Un bombardier vient d'être descendu en flammes. J'opine pour Houtain-Saint-Siméon. Les grottes sont remplies de fugitifs terrorisés. Dans la direction du Sud-Ouest, l'avion brûle toujours. Les cartouches explosent. Un homme, qui a voulu se rendre compte, vient nous annoncer que l'appareil est tombé à Bassenge, devant chez Box, près de la gare du chemin de fer.[19] Brusquement, la terre tremble, et on sent le souffle du déplacement d'air; explosion de bombes sous l'influence du feu ?[20] ..."

       Le bombardier, un Lancaster, a décollé la veille à 23 heures 16 de la base de Boum dans le Cambridgeshire. Il précède le gros des bombardiers en sa qualité de " Pathfinder " (marqueur). A son bord sept hommes, dont le plus jeune Charles King, sergent mécanicien n'est âgé que de vingt ans. Aux commandes, Robert Palmer, Flying Officer, 26 ans, est bien décidé à remplir valablement cette nouvelle mission, après en avoir réussi trois autres : une à Dortmund (23/24 mai 1943) et deux à Düsseldorf (11/12 juin 1943 et 25/26 juin 1943).

       En formations bien réglées, 282 Lancaster et 6 Mosquito, qui ont quitté des aérodromes situés dans le sud de l'Angleterre, se dirigent vers leurs cibles : des complexes industriels dans les faubourgs de Cologne, au nord-ouest et au sud-ouest de l'importante ville rhénane. Le raid va se solder par une grande réussite puisque dix-neuf ensembles d'usines seront totalement ou partiellement détruits. Quant au prix payé, il s'avèrera relativement peu élevé, comparé à d'autres raids précédents : 7 Lancaster ne rentreront pas au petit matin et 49 lits resteront vides dans les baraquements de la Royal Air Force. Parmi les pertes, figure le Lancaster immatriculé ED923 du 97 Squadron, piloté par Robert Palmer. Son destin s'est joué audessus de Wonck. Un Messerschmitt, chasseur de nuit allemand, piloté par le Leutnant Erlinghagen, venant de sa base de Saint-Trond, fonce vers lui, guidé par le radar au sol, puis par celui de l'appareil. Il suffit de quelques rafales pour abattre le bombardier britannique.[21]

       Ces mêmes rafales que le curé Beek a entendues à 1 heure du matin et annotées dans son journal.

       Touché à mort, à la verticale du centre historique de Wonck, l'avion s'est embrasé aussitôt et a plongé vers le sol. Courageusement resté aux commandes, Palmer a tout fait pour stabiliser l'appareil en flammes et permettre à son équipage de sauter dans le vide.

       Plusieurs témoins, dont la famille Van Roy, à Wonck sur la Haute Voie, l'ont vu passer en feu au-dessus de la vallée.

       " Il faisait clair comme en plein jour " m'a raconté mon meilleur ami André. Depuis le presbytère de Wonck jusqu'à son point de chute à Bassenge, il a parcouru dans sa descente environ trois kilomètres. Il gît en flammes dans une prairie, près d'un méandre du Geer.

       Deux membres de l'équipage ont pu s'éjecter de l'appareil. Hélas ! l'avion était trop près du sol. L'un s'est écrasé derrière le moulin Boelen à Roclenge, à 200 mètres de l'impact.[22] L'autre a eu le bonheur de voir la corolle blanche se déployer au-dessus de lui. Malheureusement, il a abouti dans les branches du peuplier, au pied duquel l'avion en feu s'est écrasé. Prisonnier dans les cordages de son parachute, ne pouvant se dégager, brûlé par la chaleur intense dégagée par l'appareil en feu, sachant ce qui va se produire immanquablement, l'homme appelle à l'aide de toutes ses forces.

       Habitant à faible distance du " crash ", Nicolas Beaurieux arrive un des premiers sur les lieux de la catastrophe. Tout de suite, il se rend compte de la situation désespérée de l'aviateur.

       " Vite, trouvez une grande échelle ! " ordonne-t-il à la famille Box, tandis que lui-même s'en retourne rapidement à la maison pour aller chercher ses fameuses " gripètes " qui lui permettent d'escalader les peupliers pour les élaguer. Il revient bientôt, tout essoufflé, muni de son matériel. Avec les Box et des voisins, qui ont déniché une grande échelle, il s'apprête courageusement à intervenir lorsque le chargement de bombes explose soudainement, déchiquetant l'appareil, tuant le malheureux rescapé, provoquant de grands dégâts dans les environs, projetant les restes calcinés d'un autre membre de l'équipage contre la maison Das, à 75 mètres du point de chute de l'avion,[23] et un moteur à plus de 200 mètres de là, sur le coteau ouest de la vallée.

       Nicolas Beaurieux et les Box l'ont échappé belle... Rageur, car il n'a pu secourir à temps le malheureux aviateur, Nicolas va quand même escalader l'arbre, avant l'arrivée des Allemands, et récupérer une grande partie du parachute pour faire des robes à ses trois petites filles.

       Quelques jours plus tard, Nicolas va reprendre son activité " charbonnière ". Deux autres anecdotes à signaler: l'une particulièrement comique, l'autre qui aurait pu se terminer de façon tragique.

       Un jour, Nicolas parvient à ouvrir une fois de plus un wagon d'un convoi en mouvement. A sa grande surprise, ce n'est pas du charbon qui s'écoule, mais une quantité invraisemblable de choux-fleurs. Ils rebondissent sur l'accotement, dévalent le talus et aboutissent jusque dans son potager... Contre mauvaise fortune, notre saboteur fait tout de même bon cœur. Le soir, à l'aide d'une manne, il distribue les légumes à tous ses voisins du Grand Brou.[24]

       L'hiver 1943 s'annonce rigoureux, à l'instar des précédents. Nicolas, ayant appris qu'un couple de vieux roclengeois étaient décédés de froid, il décrète aussitôt, lui Nicolas Beaurieux, que plus aucun habitant de son village ne connaîtra pareille misère. Alors il s'acharne et fait de grandes provisions de charbon. Il en récolte tellement qu'il doit l'enterrer dans son jardin. Puis il s'enquiert auprès de ses concitoyens et apporte le précieux combustible là où le plus grand besoin se fait sentir.

       Les Allemands ont évidemment remarqué cette activité qui ne fait que s'amplifier, car une traînée de charbon se trouve le long de toute la voie. Or notre homme, si méfiant et si prudent d'habitude, va commettre une énorme erreur, indigne de sa personnalité. Alors qu'il se met à neiger, il veut absolument terminer le travail qu'il a commencé. Il laisse malheureusement des traces noires sur le manteau neigeux. Celles-ci aboutissent évidemment à sa maison. Le lendemain, il est arrêté par les Allemands et incarcéré à la prison de Tongres.

       Nicolas plaide sa bonne foi. Il affirme qu'une de ses poules s'est échappée. Il a voulu la rattraper car les œufs coûtent très cher à cette époque et il a trois enfants à nourrir. Elle a gravi le talus. Il l'a suivie et c'est là qu'il a découvert du charbon le long de la voie. Il y en avait tout le long. Il en a ramassé pour faire du feu pour ses trois petites filles, sa femme et son vieux père, âgé de septante-neuf ans.

       Ignorant à qui ils ont affaire, les Allemands le libèrent après quinze jours de détention, mais en le menaçant de déportation en Allemagne, en cas de récidive.

       Il n'empêche, l'alerte, cette fois, a été chaude. Aussi, se range-t-il définitivement à la recommandation énergique de son épouse, de s'abstenir dorénavant de toute nouvelle action. Cela d'autant plus que les réserves enterrées dans son terrain garantissent à la famille de passer l'hiver au chaud, tout en aidant encore de temps en temps un couple en difficulté.

       Définitivement ? Nicolas, on le sait, a énormément de volonté. Il résiste à tout... sauf à la tentation. Or l'inactivité lui pèse. Le soir du 24 décembre 1943, il va quelque peu y remédier. Il s'absente un long moment. Son épouse craint le pire, d'autant plus qu'il garde le mutisme, une fois rentré à la maison. Il a promis à Catherine de ne plus s'attaquer aux convois, mais il n'a pas promis de ménager la signalisation.

       Un train arrive et s'arrête juste derrière la maison. Ce n'est plus un convoi de Juifs cette fois, mais un convoi de permissionnaires allemands. Ils boivent et chantent à tue-tête pour fêter Noël et leur retour à la maison. Apercevant de la lumière à l'arrière de la maison des Beaurieux, ils descendent le talus, en rigolant, et frappent à la porte. Nicolas est bien obligé de leur ouvrir.

       " Choyeux Noël ! " crient-ils. Ils offrent des friandises aux enfants et du schnaps à Nicolas et à son épouse. A contrecœur, nos deux Roclengeois sont bien forcés de trinquer avec eux et de boire à leur santé. Après un très long moment d'éclats de rires et de chants, le sifflet de la locomotive les invite à regagner leurs voitures. '' Auf Wiedersehen ! Und noch Choyeux Noël ![25]

       Le train se remet en marche. Médusé Nicolas ne dit mot, d'autant plus que sa petite Lisette lui déclare : " Ils sont gentils les Allemands... "[26]

       Cette fois, c'est bien décidé, Nicolas tourne définitivement le dos à celle qui fut, durant plus de deux ans, sa généreuse voisine.

       Est-ce à dire qu'il renonce à faire de la résistance ? Ce serait bien mal le connaître que d'oser l'affirmer.

       Etant donné les multiples revers subis par les armées allemandes durant l'année 1943, tant dans les étendues glaciales de l'Union Soviétique que dans le sable chaud de l'Afrique du Nord, ou encore dans les îles paradisiaques de Sicile et de Corse, sans oublier le débarquement allié en Italie du Sud, un réseau F.I. (Front de l'Indépendance) voit le jour à Roclenge-sur-Geer. Nicolas Beaurieux y adhère avec enthousiasme.

       Compte tenu de sa grande hardiesse et de sa forte personnalité, il est chargé d'une tâche particulièrement ingrate mais très dangereuse : le transport des armes, des munitions et des explosifs.

       Plus de 70 ans après les faits, il nous est impossible de préciser comment et où il les réceptionnait, encore moins où il les transportait. Nous savons cependant où il les cachait.

       Une nuit, la petite Maggy, dix ans et demi, se lève pour aller sur le pot d'aisances. Elle entend des chuchotements venant du rez-dechaussée. Intriguée, elle descend avec précaution l'escalier et ouvre lentement la porte de la cuisine. Elle aperçoit alors ses parents s'exprimant à voix basse pour qu'on ne les entende pas. Son père est en salopette et d'une saleté repoussante. Une puanteur insupportable parvient jusqu'à ses narines.

       Affolée la petite regagne aussitôt son lit et se réfugie sous les couvertures. Le lendemain, à l'école des Sœurs de Saint-Joseph située au bout de la rue, elle affiche une mine particulièrement déconfite. Pendant la récréation, elle s'isole dans la cour, elle d'habitude si gaie et si énergique. Son regard, particulièrement triste, n'échappe pas à une bonne sœur. Celle-ci s'approche. " Qu'est-ce qui se passe Maggy ? Tu as l'air bien triste ". Maggy ne répond pas. Mais la béguine insiste. " Tu dois tout me dire Maggy. N'oublie pas que je suis ta meilleure amie ! "

       La petite fille secoue la tête en signe de négation. Des grosses larmes se mettent à couler sur ses belles joues roses.

       " Oh ! la la, mais c'est un gros chagrin que celui-là... Confie-le-moi, je t'en prie. Nous serons deux à le partager et il sera plus léger à supporter. Je te promets en outre de ne rien dire à personne, ni à tes deux sœurs, ni à tes parents. "

       Cette fois Maggy éclate en sanglots. " Je crois bien que mon père est un voleur ".

       " Comment cela ? "

       Maggy lui explique alors la scène dont elle a été le témoin durant la nuit.

       La sœur sourit avec bonhomie. " Oh ! non Maggy, tu te trompes. Ton père n'est pas un voleur. Bien au contraire ! Un jour, tu connaîtras la vérité et tu seras alors très fière de ton papa. Mais d'ici là ne raconte à personne ce que tu m'as dit ! "

       La vérité est que Nicolas dissimulait les armes, les munitions et les explosifs dans un caveau du cimetière, au milieu des macchabées ...

Boirs : vue de la fameuse ligne stratégique de chemin de fer, construite par les Allemands au cours du premier conflit. Afin d'éviter le moindre obstacle, elle est dotée de nombreux ponts et viaducs, et l'assiette de la voie est constituée par un talus de près de dix mètres de haut.

La gare construite à la limite des villages de Bassenge et de Roclenge qui reçut quelques fois, durant la nuit, la visite de Nicolas Beaurieux.

Le tunnel de la ligne stratégique à Wonck. Long de 1 640 mètres, il relie sous la « Montagne Saint-Pierre» la vallée du Geer à celle de la Meuse.

Le pont dit « des Allemands » de la fameuse ligne stratégique. Long de quelques centaines de mètres, il enjambe à la fois la Meuse et le Canal Albert.

L'équipage du Lancaster MK III ED 923 pose fièrement devant l'appareil, au retour d'une mission. Alan HARRIS, 3ème à partir de la gauche, est Sergeant (Opérateur-radio/mitrailleur - 23 ans). A sa gauche : Robert PALMER, Flying Officer (Pilote - 26 ans), puis DADA Ramesh Shandra, Flying Officer (Navigateur - 32 ans). A l'extrême droite : Charles KING, Sergeant (Mécanicien de bord - 20 ans). Les trois autres sont : Dennis HOLDING, Sergeant (Mitrailleur), Douglas CAMERON, Sergeant (Mitrailleur) et William STEPHENS, Sergeant (Bombardier - 21 ans). Touché à mort au-dessus de Wonck le 9 juillet 1943 à 1 heure de la nuit, le bombardier s'est écrasé en feu à Bassenge. Il n'y a aucun survivant ...

Alan Raymond HARRIS - photographié en 1941 à Blackpool

Charles KING - Âgé de 20 ans, il était le plus jeune membre de l'équipage

Vallée du Geer été 1944

       L’annonce à la radio du débarquement allié sur les plages de Normandie, le mardi 6 juin 1944, provoque une explosion de joie au sein de la population et suscite bien des espoirs. Elle incite également la résistance locale à passer à l'action.

       Celle-ci s'est d'ailleurs enrichie d'un autre mouvement. Pour faire contrepoids à la création du F.I. à Roclenge quelques mois plus tôt, un autre groupement a vu le jour à Wonck : le M.N.B., le Mouvement national belge. Jean Tilkin de Bassenge en prend aussitôt le commandement.

       Va-t-il y avoir surenchère entre les deux réseaux car on devine aisément que c'est déjà la politique d'après guerre qui se dessine ? Sans doute. Y aura-t-il coordination entre les deux mouvements ? On peut se permettre d'en douter car ils vont se livrer, l'un et l'autre, sans qu'on sache évidemment à qui les attribuer, à des actes parfaitement inutiles, n'ayant aucun effet sur le déroulement des hostilités, mais susceptibles de faire courir de grands risques à la population.

       Ainsi, ils dynamitent quatre poteaux électriques en bois, sur le plateau nord de Wonck, qui amènent l'électricité aux villages voisins de Zichen et de Zussen. Comme le Limbourg, à cette époque, ne connaît pas la prospérité qui est la sienne actuellement, le seul résultat a été de priver les braves paysans flamands de ces deux localités, de plusieurs heures de cette énergie oh ! combien utile.

       Le dimanche 11 juin, toujours sur le territoire de Wonck, ils mettent le feu à la toiture du dépôt des motrices de la ligne de tramways Liège-Bassenge-Riemst.

       Le samedi 29 juillet, ils prennent de nouveau pour cible cette gare du vicinal et y commettent un second attentat.

       Dans quel but les maquisards, comme on les appelle, ont-ils agi ? Pour détruire les moyens de locomotion et empêcher ainsi les ouvriers d'aller gagner leur subsistance dans les usines de Herstal, comme notamment à la Fabrique Nationale, dont on sait qu'elles fonctionnent pour les Allemands ? Mais dans ce cas, il fallait agir nettement plus tôt et non pas quand les perspectives de libération sont de plus en plus réelles et qu'on devine que ces mêmes usines tourneront bientôt – du moins on l'espère – au profit des Alliés.

       Pour s'en convaincre, il suffit de jeter un regard sur les nombreuses cartes géographiques qui fleurissent sur les murs des cuisines de beaucoup de maisons et sur lesquelles les habitants indiquent, grâce à de petits drapeaux montés sur des aiguilles, l'avance des Alliés tant en Italie qu'en France et la poussée soviétique sur le front de l'Est. Chaque semaine, à l'annonce des bonnes nouvelles, ils se font un plaisir de déplacer ceux-ci : un peu plus au Nord en France et en Italie, un peu plus à l'Ouest en Russie ...

       D'autres petits drapeaux sont déjà prêts pour prendre place sur la carte représentant le territoire national.

       Toujours est-il que ce nouveau sabotage va coûter cher à la commune de Wonck. En guise de représailles, elle est condamnée à envoyer des hommes pour monter la garde toutes les nuits et à livrer huit postes de T.S.F., Transmission sans fil, autrement dit des postes de radio.

       L'autorité communale va réagir et proposer aux habitants, afin de ne pas faire retomber tout le poids de la peine sur quelques-uns, de payer une amende de 20, 100, 200, 300 ou 500 francs par ménage, selon les ressources de chacun. Tout rentre donc dans l'ordre grâce à l'argent. Mais il est à craindre, que lors d'une action plus spectaculaire, il y ait arrestation d'otages avec des conséquences plus dramatiques ...

       L'accalmie dure un peu plus d'un mois. Mais au fur et à mesure de l'avance inexorable des Alliés, l'ardeur guerrière des partisans ne fait qu'augmenter. Début septembre, ils font sauter à plusieurs reprises des pylônes de la haute tension et les rails du vicinal. Tout le monde s'interroge une fois de plus, étant donné que ce matériel pourrait bientôt servir au profit des Alliés. Plus que jamais, les habitants de la vallée redoutent des représailles, d'autant que le charroi allemand, dont l'armée bat en retraite, augmente davantage chaque jour sur la route Tongres-Visé.

       Pressé par ses paroissiens, le curé Beck de Wonck recommande, une nouvelle fois, le calme et la prudence lors des divers offices.

       Le lundi 4 septembre, la retraite allemande s'accentue. Visiblement le front se rapproche. Le charroi, qui avait commencé vers le milieu de la semaine, devient intense sur la route Tongres-Visé et la route Tongres-Maestricht. La libération est pour bientôt. Hélas ! une grave menace plane sur la vallée. Le bruit court en effet que les partisans veulent dynamiter la voie ferrée ...

       Cette fois, la désapprobation est générale. Plusieurs habitants s'efforcent de convaincre les chefs de renoncer à leur projet. En vain ! A la demande du garde champêtre, le curé Beck fait une dernière tentative auprès des partisans MNB, qui ont choisi comme repaire les grottes de tuffeau dans le Goffette à Wonck,[27]  nettement plus inaccessibles que celles du Lovain

       Tentative bien inutile puisque vers midi deux fortes explosions se font entendre. Le rail a sauté, mais c'est la voie que n'empruntent pas les convois allant à Visé.[28] Les trains roulent toujours ...

       Ce n'est cependant que partie remise. A 14 heures 30, une nouvelle explosion ébranle toutes les maisons. Quelques coups de feu claquent, bientôt suivis par une fusillade nourrie du côté du Pierreux. Le train a déraillé à la limite de Wonck et de Bassenge, et les Allemands font feu sur le bois Bechet et les maisons environnantes. Pris de panique, les habitants de celles-ci, qu'on a omis de prévenir de l'imminence du danger, s'enfuient à travers les prairies de la Suluze. Se faufilant entre les peupliers pour éviter les balles, ils n'ont finalement d'autre recours que de se jeter à l'eau pour traverser le Geer et se mettre à l'abri.

       Dans le village de Wonck, c'est évidemment l'exode général. Vers les grottes, en ce qui concerne les femmes et les enfants. Vers les localités voisines de Val-Meer, de Zichen et de Hallembaye, en ce qui concerne les hommes. Après avoir ratissé le bois, les Allemands gagnent les campagnes. Progressant en tirailleurs, ils sillonnent celles-ci, à la recherche des auteurs du sabotage. Quelques-uns aboutissent dans la Cour du Pierreux. Ils lancent deux grenades à l'intérieur de la maison Sauveur et abattent le chien. Ce sera d'ailleurs la seule victime de cette journée mémorable ...

       Inspectant minutieusement les habitations, ils découvrent les sœurs Niesten dans la cave de la maison Huynen et les obligent à porter de l'eau aux blessés que transporte le convoi. A l'épouse Huynen qu'ils dépouillent de ses bagues, de son alliance et d'une caisse de fromage, ils profèrent la menace suivante : " Si nous avons un seul homme tué, nous brûlons le village...".

       Même menace à Bassenge, où les soldats se sont également éparpillés et où ils ne trouvent que des vieillards. Dans la rue Vinâve, ils pillent deux magasins et saccagent des maisons. C'est également le sort de certaines habitations de Wonck.

       Après une bonne demi-heure de tir, tout redevient calme et les Allemands commencent à réparer la voie. Trois wagons ont déraillé. Mais la locomotive est intacte et se trouve toujours sur les rails. A l'aide de crics puissants, les soldats soulèvent les voitures et enlèvent les rails tordus qu'ils remplacent par ceux de l'autre voie.

       Les heures passent, anxieuses, interminables. Et pendant ce temps, à quelques kilomètres de là, l'aviation alliée bombarde la route de Tongres-Riemst-Maestricht et le pont de Visé ... Quelle belle cible le train à l'arrêt aurait constituée pour les pilotes anglais et américains ! Encore fallait-il qu'ils soient au courant... Malheureusement il semble bien que les partisans aient agi de leur propre initiative, sans ordre et sans la moindre coordination avec les responsables de la Résistance.

       Leurs chefs seront d'ailleurs violemment pris à partie par des Wonckois, ces derniers leur reprochant d'avoir fait courir sans raison un danger terrible au village. Dans le bois Bechet qui constituait un endroit idéal pour organiser l'attentat, il n'y avait pas le moindre partisan au moment du sabotage. Tous s'étaient mis à l'abri, bien avant les premiers coups de feu. Alors les villageois s'interrogent et se demandent pourquoi ils ont cru devoir bloquer un train qui regagnait l'Allemagne.

       A 20 heures, la réparation est enfin terminée. Les Allemands libèrent un otage, porteur d'un message. Les termes sont suffisamment éloquents : " En cas de récidive, cent otages seront fusillés dans un rayon de trois kilomètres du lieu du sabotage ...".

       Le convoi repart, précédé des civils qu'ils ont réquisitionnés pour les aider à réparer la voie. Ils les obligent à marcher devant la locomotive ... L'entrée du tunnel Wonck-Hallembaye est atteinte. Les otages s'arrêtent, espérant obtenir leur libération. Pas question ! Particulièrement méfiants, les Allemands leur font signe de poursuivre leur chemin. Ils ne les libéreront qu'à l'autre extrémité de l'ouvrage.

       Trois autres convois passent encore dans la Soirée, chargés de milliers de soldats. Les habitants frémissent à la pensée que tout ce beau monde aurait pu être bloqué à Wonck ...

       Le lendemain, 5 septembre, grande effervescence à Wonck dans le courant de l'après-midi. Les partisans s'y regroupent en vue d'une nouvelle opération. Ils affluent de tous les villages voisins, à pied et à vélo. Pour équiper ceux qui vont à pied, un ordre de réquisition est signé.

       Le rassemblement effectué, les instructions sont données : gagner par les chemins champêtres le village de Berg où doit avoir lieu un parachutage important d'armes et de munitions ; ensuite après avoir pris livraison de celles-ci, se rendre à la caserne de Tongres pour y garder des prisonniers.

       Au moment du départ, quelques-uns veulent se dérober à leur devoir. Ils sont aussitôt rappelés à l'ordre par Jean Tilkin, plus décidé que jamais à agir et à faire oublier le pénible incident de la veille.

       Fort d'une quarantaine d'hommes, le groupe se met en selle et disparaît dans la rue du Goffette. Dans le lointain, à l'Ouest, on entend des détonations continuelles. Tout à coup, une fusillade plus rapprochée sème le désarroi dans la population. Les gens s'interrogent. Est-ce à Roclenge ? Les partisans y seraient-ils mêlés ? L'angoisse étreint les cœurs. L'attente devient pénible. Fort heureusement à 20 heures, la plupart des jeunes gens sont rentrés. Leur récit est des plus alarmant : attaqués par les troupes allemandes entre Roclenge et Boirs et n'étant pas armés, ils se sont sauvés. Certains ont pu aller jusqu'à Berg, d'autres ont atteint Tongres dont la caserne brûle et saute. Les Allemands, ajoutent-ils, tirent à la mitrailleuse sur tous ceux qu'ils voient passer ...

       Jusque 22 heures 30, des coups de feu sporadiques éclatent dans la vallée.

       Les Allemands feraient-ils une chasse à l'homme ? Sans doute ...

       Mieux ! A 23 heures, un avion survole plusieurs fois la vallée à basse altitude et lance des fusées lumineuses. Il fait clair comme en plein jour. Tout à coup il ouvre le feu. Il tire à la mitrailleuse à plusieurs reprises, puis s'éloigne. Cette fois le doute n'est plus permis : les Allemands pourchassent les derniers partisans. Craignant des représailles, la plupart des Wonckois se réfugient, une fois de plus dans les grottes ...

       Toute la lumière est faite le lendemain sur les fameux événements de la veille. Tout d'abord, l'avion en question était un avion anglo-saxon ... Il a mitraillé l'emplacement de la D.C.A. de Bassenge et la route de Houtain-Saint-Siméon, toujours aussi fréquentée par les véhicules allemands.

Ensuite, contrairement à leurs affirmations, les partisans n'ont, heureusement pour eux, fait la rencontre d'aucun soldat ennemi. .. Certains, il est vrai, sont allés jusqu'à Berg où ils ont attendu vainement le parachutage annoncé. Mais la plupart ont rebroussé chemin, bien avant cette localité. Quant à la caserne de Tongres, elle est toujours occupée par des troupes allemandes ...

       Enfin, l'essentiel c'est qu'ils soient tous rentrés.

       L'avis est unanime après cette double aventure: il serait préférable qu'ils attendent tranquillement comme tout le monde, l'arrivée des Américains. Celle-ci ne devrait d'ailleurs plus guère tarder, du moins à en juger par le son du canon. Toute la journée de ce mercredi 6 septembre, une forte canonnade se fait en effet entendre à l'Ouest et au Sud. Elle ne prend fin qu'à 20 heures ...

       Nicolas Beaurieux a-t-il participé à l'une ou l'autre de ces actions ? C'est possible compte tenu de son respect de la discipline, de la hiérarchie. En tout cas ce qui est certain, c'est qu'il se livre, durant ces jours-là, à l'activité qu'il apprécie par-dessus tout : la capture de soldats allemands.

       Les deux premières victimes sont deux adolescents, qui marchent isolément. Nicolas les a mis en joue alors qu'ils s'approchent en toute quiétude. Il va appuyer sur la gâchette lorsqu'il se ravise fort heureusement. " Non Nicolas, tu ne peux pas faire cela, se dit-il. Ce sont encore des enfants." Il les fait néanmoins prisonniers et se saisit de leurs armes. Etant donné qu'ils ne portent aucun insigne, aucune décoration, il arrache à l'un d'eux, comme trophée, une petite chaîne avec une croix,[29]qu'il porte autour du cou. Il les emmène ensuite à la gendarmerie de Roclenge, pour les y emprisonner, au grand dam des occupants.

       Il va bientôt l'avoir sa croix de fer 1939 avec rubans[30] car, la fois suivante, il en capture cinq en même temps. En avant marche ! Destination : la gendarmerie locale.

       Cette fois les gendarmes sont furibonds. Non seulement ils manquent de place pour accueillir tout ce beau monde, mais ils n'ont pas de quoi les nourrir. Enfin, ils craignent pour leur propre vie, car la gendarmerie se trouve juste en bordure de la route provinciale que les Allemands, en retraite, empruntent de plus en plus. Aussi menacent-ils fermement notre phénomène de ne plus accepter à l'avenir le moindre prisonnier.

       A contrecœur, Nicolas doit ronger son frein car il pourrait faire de nombreuses autres captures, tant la retraite ennemie s'accentue au fil des jours. Il ne peut, non plus, se permettre d'en abattre quelques-uns. A Glons, village voisin, des soldats " SS " ont massacré des partisans et menacé de représailles la population.

       En dépit de ses bonnes résolutions, Nicolas ne va pas résister longtemps à la tentation. Ayant aperçu entre Boirs et Slins une fumée se dégageant d'une " chavée ", ces petits ravins boisés, typiques de la vallée du Geer, qui ont été creusés depuis des millénaires par les eaux de ruissellement, il s'approche avec précaution. Il n'en croit pas ses yeux. Au milieu de celle-ci, sept mètres au-dessous de lui, une cinquantaine d'ennemis sont en train de se restaurer.

       Non, vraiment, il ne peut pas se permettre de rater une telle prise. Bien qu'étant seul, il décide aussitôt d'agir. Il dégoupille deux grenades et les lance au beau milieu d'eux. Puis il se lève hardiment et les menace de sa Schmeisser. Il crie des ordres et fait des signes comme s'il commandait à plusieurs partisans. Se croyant encerclés, les soldats jettent aussitôt leurs armes et lèvent les bras. Sur un geste de Beaurieux, ils gravissent ensuite la pente en transportant les blessés. A leur grande surprise, ils se rendent alors compte que le " terroriste " est seul et qu'il les a bien dupés. Mais il est terriblement menaçant avec sa mitraillette et ses yeux qui lancent des éclairs. Aussi n'osent-ils pas faire la moindre tentative de rébellion ...

       Se tenant à une certaine distance pour ne pas être pris en défaut, Nicolas leur permet d'abord de soigner les blessés. Puis " Vorwarts ! ". En avant ! Il les conduit à travers champs dans une petite ferme de Houtain-Saint-Siméon dont il sait qu'elle sert de relais pour rapatrier les aviateurs alliés, relais dont a bénéficié jadis le Juif qu'il a sauvé.

       Les captifs sont enfermés dans une grange. Les propriétaires, faisant partie de l'Armée blanche, sont chargés avec d'autres résistants, de veiller à ce qu'aucun ne s'échappe avant l'arrivée des Américains. Ceux-ci ne tarderont sans doute pas à venir prendre rapidement livraison de ces captifs encombrants, à en juger par le bruit du canon qui, d'heure en heure, ne fait que s'intensifier et se rapprocher. On entend même crépiter les mitrailleuses lourdes.

La libération

       L e vendredi 8 septembre, bien avant l'aube, les Allemands, qui gardaient le tunnel, ont quitté définitivement le village de Wonck. Aussi à 8 heures, beaucoup de fidèles assistent à la messe solennisée que le curé Beck célèbre en action de grâces. Tout à coup, à la postcommunion, une violente explosion très rapprochée sème un moment la panique dans l'assistance. Quelques-uns se précipitent à l'extérieur de l'église. Au-dessus de Bassenge, un nuage rose a fait son apparition. Bientôt la nouvelle se colporte de maison à maison : l'arrière-garde allemande, composée de deux hommes seulement, a fait sauter le pont sur le Geer à Bassenge ... sous les yeux des partisans. Les dégâts sont hélas ! très importants.

       Ainsi les résistants ont raté la dernière chance de se mettre en valeur, la seule occasion où leur action non seulement se justifiait, mais s'imposait. Hélas! Nicolas Beaurieux n'était pas présent. Pendant ce temps, il gardait, seul, le pont de Roclenge, en face de la maison communale. Dissimulé derrière un tas de matériaux de la maison Engelbel, armé jusqu'aux dents, il était bien décidé à empêcher à tout prix la destruction de l'ouvrage[31]. Comme celui-ci est situé à environ 120 mètres de la route provinciale, les deux Allemands de l'arrière-garde ignoraient totalement son existence. Heureusement pour eux, car s'ils avaient osé la moindre tentative, ils n'auraient pas eu le loisir de raconter, beaucoup plus tard, à leurs petits-enfants leurs souvenirs de guerre, si toutefois ils ont survécu au conflit.

       Nullement gênés de leur passivité coupable à Bassenge, les deux chefs MNB, juchés sur leur moto, font le tour du village de Wonck en véritables libérateurs et invitent la population à pavoiser dignement. Aussitôt, comme par enchantement, des dizaines de drapeaux belges et alliés font leur apparition aux fenêtres et ornent toutes les façades.

       Pour peu de temps ... Les deux hommes réapparaissent, porteurs cette fois de mauvaises nouvelles : " Les Allemands reviennent ! " Il n'en faut pas plus pour que les rues perdent, en l'espace de quelques secondes, leur air de fête ...

       Ce que les chefs maquisards ont pris pour ennemi n'est autre qu'un véhicule de reconnaissance américain, venant de Tongres en éclaireur. Par la rue Vinâve à Bassenge et la Haute Voie à Wonck, il est aussitôt dirigé dans les grottes du Goffette, pourvues d'une grande entrée permettant son passage et dans lesquelles s'exercent les fameux guerriers à la salopette beige de lin et au béret alpin enrubanné de tricolore.

       C'est mon premier contact avec nos libérateurs. Ils sont cinq ou six juchés sur leur véhicule, leur radio de bord fonctionnant sans arrêt. Mon père a cueilli pour eux, dans notre verger, un petit panier d'excellentes prunes. Du bout de mes petits bras, j'ai toutes les peines à le tendre à ces inconnus. L'un d'eux s'en saisit avec un large sourire. Mais je ne reçois rien en retour, car ils ont déjà tout distribué à la trentaine de curieux accourus pour les voir. Je serai comblé l'après-midi.

       Comme les avant-gardes américaines occupent Houtain-Saint-Siméon, je suis allé les voir avec ma famille, à mi-côte entre Bassenge et Houtain, un petit bouquet de fleurs à la main. Les soldats m'ont souri et m'ont donné un curieux paquet de friandises, friandises qui semblaient faire leur délice mais que j'avais, quant à moi, bien du mal à manger. Sans le savoir, je venais de faire la connaissance du célèbre chewing-gum...

       Pendant que la population leur faisait fête, un avion allemand a surgi et ouvert le feu. Aussitôt toutes les mitrailleuses des blindés se sont mises à crépiter, provoquant un beau vacarme mais ôtant à l'intrus toute envie de recommencer... Tous les Wonckois sont revenus enchantés du spectacle qui leur a été donné... A 20 heures, la plupart d'entre eux ont assisté au salut solennel, célébré en l'honneur de l'arrivée des libérateurs, salut ponctué par l'interprétation des hymnes nationaux.

       Le samedi 9 septembre, les habitants assistent dans la vallée à un véritable raz-de-marée américain. Des milliers d'hommes de la 30^ème Division d'infanterie " The old Hickory " s'installent dans les villages de Wonck, Bassenge et Roclenge. Leur chef, le MajorGénéral Leland Stanford Hobbs établit son Quartier-Général au château " Colleye "  à Roclenge.

       La joie n'est pas de mise partout dans la vallée, car les Allemands tiennent toujours Emael et le fort, ainsi que Kanne, le dernier village belge avant l'importante ville de Maestricht.

       Le lendemain, dimanche 10 septembre, le bruit court que le fort d'Eben-Emael pourrait être bombardé dans le courant de l'après-midi pour en expulser les derniers ennemis. En conséquence, les habitants sont invités, par les partisans, à ouvrir toutes les fenêtres, afin d'éviter d'éventuels dégâts. Cette nouvelle provoque aussitôt un nouvel exode vers les grottes. Les moins peureux, désirant assister au spectacle, gravissent la forte pente du Lovain.

       Vers 17 heures, à partir du plateau, ils voient défiler l'infanterie yankee en longues lignes espacées depuis Zichen jusqu’Eben. Ils distinguent nettement les blindés et les fantassins se préparer à l'attaque. Celle-ci finalement n'a pas lieu. Sous la double pression, venant à la fois de la vallée et du Nord, les Allemands abandonnent Emael et se retranchent à Kanne, derrière le Canal Albert dont ils font sauter le pont.

       Le lundi 11 septembre, les Américains arrivent de nouveau en masse. Leur lourde artillerie, constituée principalement de pièces de 155 portants à 22 kilomètres, s'installe à Wonck et dans les environs immédiats (campagne de Zichen, Houtain-Saint-Siméon, Bassenge).

       Le canon gronde durant toute la journée. Pour le moment, les lourdes batteries canonnent les positions ennemies au-delà du Canal Albert, à 14 kilomètres, leurs tirs étant dirigés par un petit avion d'observation. D'un rouge vif, l'appareil atterrit en pleine campagne, près du marronnier, point de repère bien connu de tous les habitants de la région.

       Dans le village de Wonck, la circulation devient intense : canons tractés, autos-mitrailleuses, véhicules de transmissions, camions et jeeps. Manifestement, les Américains se préparent à une grande offensive. Dans son Q.G. de Roclenge, le Major-Général Hobbs affine ses plans. Son prochain objectif est la prise de la ville de Maestricht, au confluent de la Meuse et de la petite rivière du Geer. Il devine que ce ne sera pas une opération facile, malgré la bravoure de ses soldats, auxquels les Allemands ont donné le surnom de " SS de Roosevelt ".[32]

       Précisément, parlons-en de ces Allemands ! Contrairement à leurs " Kameraden ", qui depuis le 22 juin 1941 combattent dans des conditions particulièrement pénibles en Russie, les soldats allemands stationnés en France y ont passé, durant quatre ans, un séjour fort agréable : magnifique pays, bon climat, excellente table avec des vins raffinés, diverses sortes de fromages, du champagne à volonté, et de surcroît des jolies filles, dont certaines consentantes. Ils se sont cependant bien battus sur les plages de Normandie et surtout dans le Bocage. Mais après le désastre de la poche de Falaise, dans laquelle ils ont laissé, du 6 au 21 août, 10 000 morts, 50 000 prisonniers et une grande quantité de matériel, ils n'ont fait que battre en retraite, constamment harcelés par l'aviation alliée, maîtresse absolue du ciel. Le découragement a gagné les rangs, au point qu'il a fallu procéder à de nombreuses exécutions pour rétablir le moral et la discipline. Cependant à mesure qu'ils se sont rapprochés de la " Heimat ", la mère patrie, ils ont retrouvé toutes leurs qualités guerrières qui avaient fait d'eux la meilleure armée du monde.

       Tout cela, le Major-Général Hobbs le sait, alors qu'il consulte pour la énième fois la carte de la région, avec l'inscription MAASTRICHT en grand, au-dessus de celle-ci. Il a conscience que la prise de cette ville constituera à coup sûr sa mission la plus difficile depuis le débarquement de sa division à Omaha Beach le 11 juin 1944. Il s'attend en effet, compte tenu de la disposition des lieux, à une bataille particulièrement sanglante, bien qu'il disposera de l'appui aérien et du concours de l'artillerie qui prépare déjà le terrain en pilonnant sans arrêt les positions ennemies.

       Trois possibilités se présentent à lui pour atteindre son objectif. Tout d'abord le chemin le plus court par la vallée du Geer. Mais le pont de Kanne sur le Canal Albert, entre la tranchée de Caster et celle de Vroenhoven, a été détruit par les Allemands. Livrer combat à cet endroit, pour traverser la voie d'eau, serait un véritable suicide.

       Autre possibilité, un peu plus au Nord : emprunter en partie l'ancienne voie romaine qui relie Tongres à Maestricht. Mais le pont, qui surplombait la tranchée de Vroenhoven, plus de vingt mètres audessus du célèbre canal, a sauté lui aussi. Le premier lieutenant Clarence Jaeggli, parti en éclaireur la veille, a voulu s'approcher du fortin belge qui gardait l'ouvrage le 10 mai 1940. Il a été tué par un tireur d'élite ennemi retranché de l'autre côté. Mener l'opération à partir d'ici se traduirait par un échec plus cuisant encore que si la tentative avait lieu à Kanne.

       C'est pourquoi, le Major-Général Hobbs a retenu la troisième solution, celle qui se trouve à l'Est. Mais celle-ci comporte également d'énormes difficultés car il faudra franchir le double obstacle que constituent le Canal Albert et la Meuse.

       Hobbs, en ce 11 septembre 1944, est confronté au même problème que celui qu'avait rencontré l'armée allemande le 10 mai 1940. On sait comment l'Etat-Major nazi l'avait résolu : traversée de la Meuse à Maestricht et attaque, à l'aube par surprise, par des aéroportés à bord de planeurs, des ponts de Vroenhoven et de Veldwezelt ; attaque simultanée toujours avec des planeurs du massif du fort d'Eben-Emael et élimination par charges creuses[33] des canons tirant vers le Nord pour empêcher ceux-ci de détruire les ponts pris intacts. La réussite extraordinaire de cette double opération permit aux Panzerdivisionen de franchir le Canal Albert et de déferler ensuite dans le centre du pays, faisant croire aux Alliés que c'était de nouveau le plan Schlieffen de 1914 qui était utilisé, alors que le gros des forces allemandes était en train de traverser l'Ardenne pour foncer ensuite vers Dunkerque.

       Les Allemands avaient bénéficié d'une surprise totale. Celle-ci profite toujours à l'assaillant car lui seul connaît la date, l'heure et l'endroit où il va frapper et essayer de percer.

       Il n'en va pas de même pour le célèbre général américain de la non moins célèbre 30^ème Division d'infanterie. Cette fois, il n'y aura pas de surprise. Les Allemands les attendent de pied ferme et savent qu'ils ne peuvent tergiverser. Les frappes de l'artillerie constituent d'ailleurs en elles-mêmes une précieuse indication sur les intentions des Américains. Aussi renforcent-ils leurs positions à Eysden audelà du fleuve. Depuis le massif du fort d'Eben-Emael, les observateurs américains les distinguent nettement dans leurs jumelles en train de creuser de nombreux trous individuels et d'installer des pièces antichars.

       Son plan définitivement arrêté, Hobbs prend ses dernières dispositions pour le lendemain. La 30^ème  D.I. essayera de traverser le Canal Albert à deux endroits différents : à Lanaye, pour faire diversion, près du pont gisant lui aussi dans l'eau, et à Argenteau légèrement en amont de Visé. En cas de réussite à cet endroit, les canots pneumatiques seront aussitôt remis à l'eau pour traverser ensuite la Meuse. Il s'agira alors de libérer la ville de Visé, puis descendre la vallée de la Meuse, d'abord jusqu'à Eysden, puis ensuite jusqu'à Maestricht.

       Ce que Hobbs craint par-dessus tout, c'est la prise de cette ville. Pour ce faire, il faudra de nouveau traverser la Meuse, à hauteur de la ville, mais dans l'autre sens cette fois, et une espèce de petit canal[34] s'engouffrant véritablement dans Maestricht.

       Les Allemands peuvent opposer une résistance farouche. Retranchés dans le fort Saint-Pierre, près du petit canal et du fleuve, et à l'abri des remparts qui entourent une partie de la ville (et qu'un avion de reconnaissance a pu photographier) les soldats allemands peuvent livrer de terribles combats et occasionner de lourdes pertes aux GI's. Or la prise de Maestricht est absolument indispensable pour la suite des opérations aux Pays-Bas et en direction du Rhin.

Août 1944. Les drapeaux nazis fleurissent toujours à Maestricht. Pour combien de temps encore ? Photo prise dans le « Groote Staat », (A gauche le magasin V&D ; à droite le HEMA)

Les grottes de tuffeau du Goffette qui servirent de repaire aux partisans du M.N.B. C'est par la grande entrée à gauche que pénétra le premier véhicule de reconnaissance américain le 8 septembre 1944.

Le Major-Général Leland Stanford Hobbs, commandant la célèbre 30ème Division d'Infanterie u.s. « The Old Hickory ».

Le château « Colleye » à Roclenge-sur-Geer, dans lequel le Major Général Hobbs établit son Quartier-Général le samedi 9 septembre 1944. C'est dans ce château que fut rédigé le fameux message à l'intention du bourgmestre de Maestricht.

Mission impossible

Mardi 12 septembre

       Le curé Beck de Wonck écrit dans son journal : « La bataille fait rage autour de nous depuis l'aube : on entend sans arrêt le "tac à tac" des mitrailleuses et la voix des canons gronde. Le soir, tout se tait. Cependant de temps à autre, on tire encore quelques obus. Dans l'après-midi, je parviens à dénicher une batterie dans la campagne de Wonck, presque à mi-chemin de Sichen, au lieu-dit "Vieille voie de Maestricht". Quand je suis à 500 mètres, surgit de l'Ouest un avion de chasse allemand qui cherche à repérer les emplacements américains. Aussitôt un feu intense de mitrailleuses et de canons de D. G.A. l'accueille. Je saute de mon vélo et m'accroupis à terre, faute d'abri. Le feu, venant de tous les points de l'horizon, est hallucinant. Le boche fait un grand cercle, puis disparait vers le Nord. Je me remets en marche et suis accueilli à bras ouverts par les Américains dont le capitaine W.J. Wright de Brouxville (New- York) est l'amabilité même. Il y a là quatre grosses pièces de 155. Pour le moment, on tire au-delà du Canal Albert, à 14 kilomètres... Au moment où je veux repartir, l'avion allemand surgit de nouveau, venant du Nord cette fois. L'infernal tac à tac recommence. Les soldats me font signe de m'abriter à leurs côtés. L'Allemand pique sur Emael : une rafale de mitrailleuse l'accueille et il tombe. Bravo ! Je reviens enchanté de ce que j'ai vu ».[35]

       Et tandis que le prêtre sillonne les champs en quête d'émotions fortes, Nicolas Beaurieux reçoit à son domicile une visite impromptue. Mais laissons-lui le soin de nous la raconter ![36]

       « Le 12 septembre vers 14 heures 30, Monsieur Goujon, Lieutenant dans l'armée belge et chef de la F.I. roclengeoise, accompagné de quatre membres de l'Etat-Major américain en auto, vient me trouver alors que je sortais du bois toujours à la recherche d'autres fugitifs.

       « Beaurieux, me dit-il, il y a une mission très dangereuse à remplir. Une dépêche des forces américaines doit parvenir immédiatement au bourgmestre de Maestricht. Seulement, c'est très dangereux et extrêmement difficile, vu que tous les ponts du Canal Albert n'existent plus. Je vous sais le seul capable d'accomplir cette mission et je compte sur vous. »

       « Sans aucune hésitation, j'acceptai promettant de faire tout mon possible pour réussir. J'ajoutai : "Pour sa patrie, on risque tout, même sa vie".

       A ces mots, le chef américain vint me serrer la main avec effusion, en me remerciant. »

       Devant l'immense inquiétude qui se lit dans les yeux de son épouse, Nicolas se ravise quelque peu. "J'ai une femme et trois enfants, dit-il. Qu'adviendrait-il d'eux, si je venais à perdre la vie ?"

       "Signez ce document !" lui dit un officier en le lui présentant. "Vous serez ainsi membre du corps expéditionnaire. Si malheureusement vous êtes tué, votre épouse touchera une pension comme veuve de guerre. "

       Tout à fait rassuré sur l'avenir de sa famille, Nicolas accepte définitivement la mission.

       L'officier le plus gradé lui remet alors une enveloppe cachetée, ainsi qu'une médaille spéciale à exhiber s'il est arrêté en chemin par des soldats américains. On lui recommande vivement de placer celle-ci dans la petite poche supérieure de son veston et non dans une poche intérieure car les soldats sont particulièrement méfiants en première ligne... Après quoi, les officiers américains prennent alors congé, en adressant un vibrant "Good luck !"[37] à notre volontaire.

       Pendant que son épouse lui prépare quelques tartines pour la route, Nicolas s'apprête pour la grande aventure. Il se coiffe d'une casquette de la Wehrmacht et endosse la bâche du para allemand qu'il a abattu en mai 1940. Il attache six grenades et un poignard à son ceinturon, et met un revolver en poche. Puis, avec d'infinies précautions, il glisse le message sous la semelle d'une chaussure.

       Un premier problème surgit, auquel personne n'avait pensé dans l'émotion générale. Nicolas ne possède pas de vélo et il y a environ quatorze kilomètres à parcourir, avant d'atteindre Maestricht par la vallée du Geer.

       Heureusement, un ami lui prête sa bicyclette, en lui faisant promettre de la lui restituer si possible en état. Décidé à risquer le tout pour le tout pour que le fameux pli parvienne à destination la nuit même, Nicolas embrasse sa femme et ses trois enfants avec – on le devine – un énorme serrement de cœur car il les quittait peut-être pour toujours.

       Appuyant sur les pédales de toutes les forces de ses jarrets, Nicolas Beaurieux traverse sans encombre les villages de Bassenge et de Wonck, accompagné durant tout le chemin par les obus américains qui sifflent au-dessus de sa tête. Il atteint Eben-Emael, puis se dirige prudemment vers le Canal Albert. A Kanne, il grimpe sur un talus pour mieux observer les lieux. Comme on le lui a dit avant son départ, le pont gît effectivement dans l'eau. Il cherche néanmoins une possibilité pour traverser la célèbre voie d'eau. Il se met à ramper dans l'herbe, lorsqu'il entend quelqu'un crier derrière lui : "halte !". Il se retourne et aperçoit des soldats américains braquant leurs armes sur lui. La même voix répète : "halte !". Elle ajoute : "retour !". Ils ne savent pas ces braves militaires qui il est, encore moins qui l'envoie. Avec son accoutrement bizarre, Beaurieux est plutôt suspect... Nicolas se dresse avec précaution, sort la fameuse médaille de sa poche et la tend au G.I. qui le tient en respect. Celui-ci l'examine attentivement puis il la lui remet. "OK" dit-il, en ajoutant ''prudence ! dangereux !".

       Ce conseil lui est donné au moment précis où l'artillerie américaine balaie la route de Kanne. Au bout d'un quart d'heure de salves, Nicolas se dirige vers le pont pour se rendre compte s'il existe une réelle possibilité de se glisser dans l'enchevêtrement des poutres tordues. Il descend le talus au prix de mille difficultés et soulève la tête pour mieux observer. Une rafale de mitrailleuse l'accueille aussitôt, lui enlevant toute envie de traverser à cet endroit.

       Nicolas rebrousse chemin à grands coups de pédales. Il revient à Emael au beau milieu d'un bombardement, allemand cette fois. Du trou où il s'est terré, il aperçoit des colonnes amies qui se dirigent vers Lanaye. L'idée lui vient tout naturellement de les suivre. Au milieu des campagnes, suite à un arrêt provoqué par un nouveau marmitage ennemi, un officier l'interroge sur sa présence à cet endroit. Il sort aussitôt son talisman. "No problem !" (pas de problème !). Il peut poursuivre son chemin.

       Le calme revenu, il enfourche de nouveau son vélo et dévale la forte pente vers la Meuse, la tête sur le guidon car il a déjà perdu trop de temps. Des balles sifflent à ses oreilles, venant on ne sait d'où, mais fort heureusement il n'est pas atteint. Arrivé au pont de Lanaye, qui évidemment gît lui aussi dans l'eau, il voit l'armée américaine en train de traverser le canal dans des canots pneumatiques, sous un feu nourri de l'ennemi. Il dissimule le vélo dans les fourrés, puis se glisse en douce dans les rangs. Il est arrêté par une sentinelle qui lui demande : "militaire ?". Il sort de nouveau le précieux "sésame" et il est autorisé à monter à bord d’une embarcation. Les balles sifflent autour d'eux. Le feu vient de partout. Il traverse néanmoins sans problème. Se faufilant parmi les soldats, il gagne la première ligne tout près de l'écluse de Lanaye. Les combats qui s'y déroulent sont particulièrement rudes.

       D'après les dires de notre volontaire "Les hommes tombent comme des mouches". Il assiste alors à un duel d'artillerie. Cinq ennemis sont déchiquetés en traversant la route qui conduit à Petit-Lanaye; cinq autres subissent le même sort peu de temps après. C'est effrayant à voir mais rien, absolument rien ne le fera reculer...

       Il est maintenant 19 heures 30. La nuit qui commence à tomber n'arrête pas les combats, toujours aussi violents. C'est alors que Nicolas sent dans le dos le canon d'une mitraillette. Il se retourne lentement. Comme le soldat lui paraît particulièrement jeune et méfiant, il sort prudemment la fameuse médaille de sa poche. Elle ne produit plus le même effet que celui qu'elle a eu jusqu'à présent. Le soldat lui fait signe de lever les bras, puis il le conduit ensuite, sans le moindre ménagement, chez un officier dans le petit fortin belge, construit en 1934 en même temps que l'écluse, à 9 mètres de distance derrière le bâtiment de celle-ci.[38] Outre l'officier, il y a là quelques G.I's particulièrement nerveux. On le fouille et on découvre ses armes. Nicolas va dès lors subir un interrogatoire spécialement serré. Un interprète est appelé.

       Les questions pleuvent aussitôt. "Qui êtes-vous ?" "Que faites-vous en cet endroit ?" "Pourquoi êtes-vous armé ?" "Et cette médaille, comment l'avez-vous eue ?" "Vous êtes un espion allemand ?".

       Nicolas a beau fournir des explications et déclarer qu'il est en mission pour les Américains, il n'est pas pris au sérieux.

       Comme il affirme qu'il doit porter un message au bourgmestre de Maestricht, l'officier se met à ricaner. "A Maestricht ! Comment comptez-vous vous y rendre ?".

       Nicolas Beaurieux insiste pour partir car il se fait déjà tard et la route est encore longue, et vraisemblablement semée d'embûches.

       "Il n'en est pas question ! Un message, dites-vous ? Montrez-le nous immédiatement !".

       Nicolas répugne à le faire car il ne veut pas abîmer davantage la semelle de son soulier. Pourtant, il doit bien s'exécuter. Comme le message est rédigé en français – nous le savons déjà – l'officier se fait immédiatement traduire le texte. Non encore convaincu, il prend enfin la bonne décision. Il entre en contact par radio, en morse codé[39] avec le Q.G. du Major-Général Hobbs à Roclenge-sur-Geer. Hobbs s'étonne que son messager soit arrivé en première ligne. Il l'avait oublié depuis bien longtemps, trop occupé par l'offensive qu'il est en train de diriger et de réussir. Et les nouvelles sont excellentes pour lui. Le village de Lanaye a été occupé dès 16 heures sous le feu des Allemands retranchés de l'autre côté de la Meuse à Eysden. Ce même fleuve que ses régiments ont traversé à bord de canots pneumatiques, à hauteur d'Argenteau en amont de Visé, ville qu'ils ont libérée en fin de journée.

       Hobbs confirme néanmoins la mission dont il a chargé Beaurieux quelques heures plus tôt. Dans le blockhaus, l'atmosphère se détend aussitôt. Reconnaissant enfin qu'il a affaire à un ami et non à un espion, l'officier offre à Nicolas des cigarettes et du chocolat. Mais il lui interdit formellement de poursuivre sa route. "C'est beaucoup trop dangereux. De toute façon, vous n'avez aucune chance de traverser les lignes ennemies". Nicolas s'entête, déclare qu'il connaît parfaitement la région. "C'est suicidaire" lui répète l'Américain. Nicolas s'obstine, plaide sa cause avec véhémence. Finalement, l'officier doit se rendre à l'évidence : il ne parviendra pas à convaincre cette tête brûlée qui veut se montrer plus téméraire que ses guerriers de soldats, quitte même à y laisser la vie. Et puis son supérieur, le Major-Général Hobbs pourrait lui reprocher d'avoir empêché son messager de poursuivre sa route.

       Voulant néanmoins éviter le pire à cet étranger, il se fait apporter la carte de la région et lui demande de désigner l'endroit où il compte se faufiler à travers les lignes. Nicolas pointe un doigt sur la carte. Dubitatif, l'officier fronce les sourcils et hausse les épaules. Il fait une dernière tentative pour le convaincre que la mission est impossible. Il prend une feuille de papier, dessine un petit plan et montre à notre résistant les endroits, où ses soldats ont vu l'ennemi placer des mines. Beaurieux ne bronchant toujours pas, il lui fait remettre sa bâche, sa casquette et ses armes, à l'exception bien sûr de la médaille américaine. Comme Nicolas lui explique qu'il reviendra une fois sa mission accomplie, l'Américain, qui ne s'étonne plus de rien avec cet étrange personnage, lui recommande de lever le bras gauche afin qu'on puisse l'identifier. Il lui communique également le mot de passe : "Jack".

       D'un commun accord, il est décidé que la tentative aura lieu au cours de la nuit, entre deux et trois heures, moment où les soldats harassés de fatigue, suite aux durs combats qu'ils ont livrés, sombrent en général dans un profond sommeil. C'est en outre le moment propice à Nicolas Beaurieux, veilleur de nuit à la Compagnie Electrique de Herstal, habitué à cette heure-là de faire des rondes dans les divers ateliers de la société.

       Nicolas s'installe tant bien que mal dans un coin du fortin, mal éclairé par une petite lanterne, et se met à manger les tartines que lui a préparées sa bonne Catherine avant son départ. Les divers événements auxquels il a été confronté durant la journée ont aiguisé son appétit. Et puis il doit absolument prendre des forces avant d'entamer la dernière étape, les derniers kilomètres incontestablement les plus durs de sa mission. Les Américains lui préparent aussitôt du café. Il faut dire qu'une franche sympathie règne à présent dans cet espace exigu, parmi ces hommes confrontés aux mêmes dangers, aux mêmes risques. Tous l'appellent amicalement par son prénom.

       Nicolas prenant un peu de repos, il est temps de nous poser la question : "Mais où donc ce diable d'homme va-t-i1 essayer de passer ?". Une chose est certaine : il ne peut pas traverser la Meuse toute proche. Dans ce cas, les Américains devraient mettre un canot pneumatique à sa disposition et risquer la vie de deux ou trois soldats forcés de l'accompagner. La rive droite du fleuve étant encore à ce moment-là farouchement défendue par les Allemands, l'entreprise aurait peu de chance d'aboutir. Et puis connaissant les réticences de l'officier quant à la poursuite de sa mission, Nicolas Beaurieux aurait incontestablement essuyé un refus catégorique s'il avait eu l'audace de lui proposer cette solution. Notre volontaire a dû obligatoirement opter pour Petit-Lanaye, sur la rive droite ou la rive gauche du dernier tronçon du canal Liège-Maestricht.

       Il est impossible de nos jours, même en se rendant sur place, de se faire une idée exacte de l'endroit où Nicolas est passé, tant les lieux ont été modifiés depuis cette époque, suite aux divers travaux effectués pour faire "sauter" ce que l'on a appelé communément le "bouchon de Lanaye". Construction en 1963 d'une nouvelle écluse à côté de l'ancienne datant de 1934 toujours en activité et creusement d'un canal de jonction avec la Meuse, 57 mètres à l'Est de l'ancien tronçon du canal Liège-Maestricht, comblement de ce dernier tronçon en 1964 et 1965,[40] et enfin construction en cours d'une écluse supplémentaire, plus gigantesque encore que les autres.

       Mais ce qui intéresse les historiens et à fortiori les lecteurs, ce sont les lieux tels qu'ils se présentaient en septembre 1944 au moment des événements. Décrivons-les et commençons d'abord par évoquer le fameux canal Liège-Maestricht !

       Le gouvernement belge, désirant une voie d'eau fiable entre le bassin industriel liégeois et les ports maritimes d'Anvers et de Rotterdam, chargea monsieur Adolphe Dechamps, ministre belge à la fois des Travaux publics et des Affaires étrangères, d'entamer des négociations avec les Pays-Bas. Celles-ci ayant abouti, le canal fut creusé à partir de 1846 parallèlement à la Meuse (fleuve trop capricieux pour permettre une navigation normale) et à courte distance de celle-ci.

       Plusieurs écluses furent nécessaires sur son parcours long de 25 kilomètres : quatre en territoire belge (à Coronmeuse-Liège, à Haccourt, à Grand-Lanaye et à Petit-Lanaye) et deux à Maestricht.

       Aux Pays-Bas, il dut emprunter l'étroit espace dans la commune de Saint-Pierre, puis percer la ceinture de défense, sans porter atteinte à son efficacité, se faufiler entre les ouvrages de fortifications, longer les remparts situés à l'Est et se jeter enfin dans le Bassin, un arrière-port fluvial situé à l'intérieur des fortifications.

       Il fut jalonné par des chemins de halage pour permettre la traction animale des péniches et bordé par plus de 7 000 ormes, ce qui fit de ses rives, lorsque son ouverture eut lieu en octobre 1850, des lieux de promenade fort appréciés tant par les Liégeois, les citoyens des villages qu'il traversait, que par les habitants de la ville de Maestricht où il aboutissait.

       Si sa largeur était de 20 mètres, sa profondeur n'était malheureusement que de 2,10 mètres ne permettant dès lors que le passage de bateaux de 450 tonnes, avec un tirant d'eau jusqu'à 1,90 mètre.

       Bien vite l'industrialisation croissante de la Wallonie et plus particulièrement l'expansion du bassin liégeois nécessitèrent une voie plus importante. En 1930, la Belgique décida de réaliser une liaison directe, entièrement en territoire belge, entre Liège et Anvers. Des travaux gigantesques pour l'époque furent immédiatement entrepris.

       En général la nouvelle voie, dénommée Canal Albert, empruntait jusqu'à Petit-Lanaye le tracé du canal Liège-Maestricht, puis bifurquait ensuite vers l'Ouest par la tranchée de Caster dans la montagne Saint-Pierre. Son creusement nécessita des travaux titanesques, étant donné ses dimensions : 1 300 mètres de longueur, 65 mètres de profondeur et 50 mètres de largeur au niveau du canal.

       Une grande écluse dotée de deux sas fut construite en 1934 à Lanaye, avec une chute de plus de 10 mètres, pour relier le Canal Albert avec la partie restante toujours en activité du canal Liège-Maestricht.[41]

       Les autres écluses disparurent, dont notamment celle de Petit-Lanaye qui fut remplacée par une passerelle pour permettre aux habitants de cette localité[42] d'avoir encore accès à la rive droite de l'ancien canal et notamment aux biens communaux, où ils pouvaient faire paître leur bétail en toute tranquillité.

       Les heures passent lentement dans la petite casemate derrière l'écluse de Lanaye. Nicolas Beaurieux ne trouve évidemment pas le sommeil. Comment le pourrait-il alors qu'il va tenter l'impossible ? Songe-t-il à ce moment-là à ses trois filles et à son épouse qu'il a laissées à Roclenge neuf heures plus tôt ? Sans doute ! Mais il les chasse vite de ses pensées, car il ne veut pas s'attendrir, se laisser gagner par les sentiments. Il doit au contraire faire preuve à la fois de calme, de jugeote et de sang-froid s'il veut réussir sa mission. Pour s'occuper l'esprit, il s'efforce au contraire de se remémorer les lieux par lesquels il a décidé de passer.

       Comment se présentaient ceux-ci ? Fort heureusement, j'ai retrouvé dans mes archives deux cartes militaires : l'une belge datant de 1939, l'autre américaine datant de 1943. Toutes deux montrent clairement, à partir de l'écluse de Lanaye, deux chemins parallèles au canal Lièqe-Maestricht.[43] Comme nous le savons déjà, le chemin de halage sur la rive droite a de nos jours entièrement disparu. Le chemin sur l'autre rive n'a apparemment subi que peu de modifications si ce n'est en territoire néerlandais. Longeant sur sa gauche, les pentes abruptes de la montagne Saint-Pierre, il aboutit à Petit-Lanaye 1 kilomètre 400 plus loin, puis se poursuit de plus en plus étroit jusqu'à Maestricht. L'officier américain ayant clairement expliqué à notre volontaire que les Allemands l'ont miné au cours de la journée, s'y faufiler constituerait pour Nicolas un énorme risque, car il serait en outre rapidement repéré par l'ennemi... C'est pourquoi il a fait le choix d'emprunter la rive droite. Celle-ci n'en est pas moins dangereuse car elle aussi est minée d'après le petit dessin réalisé par le gradé américain.

       Le choix de Nicolas étant arrêté depuis le début, décrivons maintenant les lieux, tels qu'ils existaient sur la rive droite en septembre 1944 ! Il y a tout d'abord un couloir fort étroit à partir de l'écluse : 100 mètres maximum de largeur entre l'ancien canal et la Meuse, chemin de halage compris. Puis le fleuve entame une importante courbe vers l'Est. Le passage atteint alors 550 mètres de large, puis 400 mètres à hauteur de la passerelle de Petit-Lanaye. A la fin de la courbe, le passage se réduit brusquement. Sur une longueur de près de 500 mètres, il atteint 50 mètres au maximum, chemin toujours inclus. Un premier pont, pivotant sur un pilier grâce à une crémaillère, enjambe le canal en territoire néerlandais, pont situé à 1 kilomètre de la passerelle de Petit-Lanaye. Deux autres ponts du même modèle, distants respectivement de 1 300 mètres et de 700 mètres, relient encore les deux rives. Nicolas n'aura que l'embarras du choix pour passer de l'autre côté du canal si toutefois il est encore en vie ...

Le pont du chemin de fer de la ligne stratégique Aix-la-Chapelle - Tongres, enjambant le Canal Albert et la Meuse, a été détruit par les Allemands lors de leur retraite en septembre 1944. Il est examiné par des ingénieurs américains. (Photo de l'armée américaine)

Le pont du Canal Albert à Kanne a été également détruit par les Allemands. On distingue nettement à gauche la jetée de terre construite sur la célèbre voie d'eau le 6 octobre 1944 à côté du pont, pour permettre un passage considérable d'artillerie lourde et de tanks u.s. (Photo de l'armée américaine)

Vue de l'imposante tranchée de Caster et du Canal Albert. A droite, la première écluse de Lanaye qui relie le Canal Albert au dernier tronçon de l'ancien canal Liège-Maestricht.

Magnifique vue de Petit-Lanaye. A l'avant on aperçoit une péniche amarrée sur le canal Liège-Maestricht et à l'arrière la route qui conduit à Maestricht. Le petit village est dominé par le château de Caster datant du 18ème siècle.

La passerelle enjambe à Petit-Lanaye l'ancien canal Liège-Maestricht pour permettre l'accès à la rive droite et aux biens communaux. Au sommet de la falaise se dresse le château de Caster qui fut malheureusement détruit par un incendie après la guerre.

Les biens communaux de Petit-Lanaye dans la fameuse boucle formée par la Meuse. C'est à cet endroit que Nicolas Beaurieux eut l'audace de ramper au milieu des Allemands au cours de la nuit du 12 au 13 septembre 1944.

Vue de l'ancien canal Liège-Maestricht en direction de l'écluse de Lanaye. On aperçoit le chemin de halage bordé de magnifiques ormes et un restaurant. C'est sur cette rive droite que Nicolas Beaurieux traversa une première fois les lignes ennemies.

Cette photo intéressante nous montre l'ancien canal Liège-Maestricht se faufilant entre les ouvrages de fortifications de la vieille cité, ce qui rend celle-ci plus invulnérable encore

Le magnifique château de Caster datant du is= siècle. Le célèbre Voltaire y aurait séjourné quelque temps lorsqu'il aurait visité le champ de bataille de Laeffelt, bataille remportée par les troupes de Louis XV sur les Alliés le 2 juillet 1747. Le château était occupé par les Allemands le 13 septembre 1944. Ils ouvrirent le feu sur Nicolas Beaurieux lors de son retour à l'écluse de Lanaye.

       Bien avant l'heure fixée Nicolas commence à se préparer, l'attente lui étant devenue insupportable. Et puis il y a au moins six bons kilomètres à parcourir avant d'atteindre le centre de la ville, Dieu sait d'ailleurs dans quelles conditions... De plus, il ignore totalement l'adresse du bourgmestre auquel il doit remettre la fameuse lettre.

       Il se noircit le visage avec du bouchon brûlé pour passer inaperçu dans l'obscurité, aidé dans cette tâche par le G.I. de faction dans le petit abri en béton. Il endosse la bâche allemande et se coiffe de la casquette de la Wehrmacht.

       L'officier qui s'est réveillé entre-temps consulte sa montre. Il s'étonne de ces préparatifs et interroge Beaurieux du regard. "Oui je m'en vais" lui confirme ce dernier. Alors l'officier s'adresse au soldat et lui fait des recommandations. Il serre la main de Nicolas et lui répète plusieurs fois le mot de passe : "Jack ! Jack ! Jack !" afin qu'il ne l'oublie pas.

       Le G.I. a été chargé d'accompagner Nicolas sur une certaine distance. Beaurieux s'en rend immédiatement compte car il sort en même temps que lui. Les deux hommes traversent dans le plus grand silence la route de l'écluse. Les voilà sur la rive droite ! Ils progressent alors courbés et à pas feutrés au milieu des fusiliers qui dorment dans leur trou individuel, le "Ricain" répétant sans arrêt et à voix basse le fameux mot de passe afin de ne pas les effrayer. Puis l'ange gardien s'accroupit et montre d'un geste la direction que Nicolas doit suivre. Il lui fait comprendre également, qu'à partir de cet instant, il doit ramper. A son tour, il lui rappelle le fameux "Jack" et lui serre la main. "Good luck !" (Bonne chance !).

       Nicolas se met aussitôt à progresser comme un reptile vers le point indiqué. A cinq mètres de l'avant-poste, il chuchote le mot de passe. La sentinelle se retourne et lui fait signe de la main d'avancer jusqu'à sa hauteur. Le soldat est dans un trou, son fusil-mitrailleur placé devant lui. Il se met debout, scrute longuement l'avant, puis il tape sur l'épaule du Roclengeois. C'est le signal !..

       Nicolas se remet à ramper. Devant lui, à 100 ou 200 mètres peut-être il y a les Allemands. Mais il s'est porté volontaire. Il faut y aller. Il y a aussi des mines. Mais il est préférable de ne pas y penser. Ce n'est pas le moment de défaillir, lui qui n'a jamais eu peur de rien. Aussi avance-t-il courageusement, héroïquement suis-je tenté d'écrire, vers son destin. Fort heureusement l'obscurité est totale. S'il ne fait pas de bruit, il a peut-être des chances de passer inaperçu. Aussi s'applique-t-il à avancer comme un serpent : en silence et à plat ventre.

       Au bout de plusieurs minutes de cet exercice particulièrement éreintant, il distingue une forme étrange s'étendant sur toute la largeur du passage. Il s'en approche prudemment. C'est un réseau de barbelés. Nicolas peste car on ne le lui a pas signalé. Sans doute le gradé a-t-il espéré qu'il allait ainsi rebrousser chemin ? Voilà donc la raison pour laquelle il a tellement insisté sur le mot de passe... Mais c'est méconnaître Beaurieux, têtu comme une mule. La question se pose néanmoins : comment faire pour franchir cet obstacle inattendu ? Car il n'a pas de pince sur lui. Il rampe en direction de la rive. Les Allemands se sont montrés méticuleux car les barbelés s'étendent jusqu'au bord du canal.

       Heureusement à 41 ans Nicolas est en pleine forme physique et jouit d'une souplesse peu commune. Il se suspend aux pieux au-dessus de l'eau et réussit à franchir l'obstacle. Nouveau réseau de barbelés cinq mètres plus loin et utilisation de la même technique pour l'aborder. Hélas ! alors qu'il prend pied de l'autre côté, un piquet se casse subitement entre ses mains et manque de le précipiter dans le canal, ce qui aurait vraisemblablement signifié la fin de la mission. Une rafale de fusil-mitrailleur ou de mitrailleuse déchire l'air aussitôt. Nicolas plonge dans la boue et s'attend à ce que l'ennemi lance des fusées éclairantes. Mais rien de tel ne se produit. Par prudence il reste un long moment allongé sur le sol. Les Américains le croient tué. Mais il n'est pas mort, ni blessé, ni découragé. Il reprend sa progression, cette fois en diagonale pour passer vers le centre de l'étroit couloir. Au bout de plusieurs minutes, il distingue tout à coup une forme devant lui. Est-ce un ennemi ? Il fait un petit crochet par prudence et s'avance résolument par l'arrière vers la forme. C'est effectivement un guetteur allemand dans son trou. Il fond sur lui comme l'éclair. L'homme est totalement surpris. Afin de l'épargner, Beaurieux lui baragouine dans sa langue : "Va te rendre ! Les Américains sont à 150 mètres d'ici ..."

       Pris de panique, le soldat fait un geste vers son arme. Nicolas lui plante alors son poignard dans la poitrine. Il le tire hors de son trou et, tout en rampant, il l'entraîne à sa suite en direction du canal. Lors de la relève, il ne faut pas qu'on le trouve gisant derrière son fusil-mitrailleur. L'alarme serait donnée aussitôt. Des fusées éclairantes seraient tirées et Beaurieux découvert serait irrémédiablement abattu. Il faut, au contraire, qu'on s'imagine que le guetteur a déserté son poste ...

       Arrivé au bord, Nicolas laisse glisser par les pieds sa victime dans l'eau froide. Après un temps d'arrêt, à la fois pour récupérer et se remettre de ses émotions, car c'est la première fois qu'il tue de sang-froid un ennemi avec un couteau,[44] il reprend son rampement en avant, se faufilant entre plusieurs ennemis endormis et notamment des servants d'une pièce antichars.

       Dans le noir absolu, il distingue néanmoins la passerelle de Petit-Lanaye en face de la chapelle où les paroissiens ont l'habitude d'assister à la messe. Il a un moment la tentation de l'emprunter mais il se ravise aussitôt car il n'a pas encore parcouru suffisamment de chemin. Sur l'autre rive, il ne serait plus question de ramper. Alors comment expliquerait-il sa présence à cette heure et à cet endroit, et la tenue insolite qu'il porte sur lui ?

       Bon gré mal gré, il recommence sa progression sur la rive droite, toujours au milieu des Allemands. Il y en a partout, devant et derrière lui. Alors il se produit quelque chose d'inattendu chez cet homme aux nerfs d'acier. Sans doute pour la première fois de sa vie, il s'affole un moment. Il lève les yeux au ciel et se met à prier ...

       "J'adresse au ciel une ultime prière, racontera-t-il plus tard, et je me souviens à ce moment que j'ai en poche un brassard allemand,[45] en ma possession parce que je travaille à la Compagnie Electrique de Herstal comme veilleur de nuit". Ce brassard le rassure aussitôt, étant donné qu'il est rédigé dans les deux langues "ÜBERWACHUNGSDIENST - SERVICE DE SURVEILLANCE". Il le passe immédiatement au bras et se débarrasse de sa casquette, de sa toile de tente, de ses grenades et de son poignard. Il conserve néanmoins son revolver en prévision d'un éventuel coup dur. Puis il se lève et emprunte résolument le chemin de halage, plus décidé que jamais à accomplir sa mission.

       Il marche à grandes enjambées en s'efforçant de ne pas faire le moindre bruit. De temps en temps il s'arrête derrière un orme, tendant l'oreille et observant les environs. Connaissant parfaitement la région il sait qu'à présent il est nettement en territoire néerlandais. Comme l'espace entre la Meuse et le canal Liège-Maestricht se rétrécit encore, il traverse ce dernier sur un pont pivotant. Le voilà désormais sur la rive gauche. Il fait une première rencontre. Ce sont des gendarmes auprès desquels il n'a évidemment garde de se renseigner ... Ceux-ci d'ailleurs ne lui prêtent pas la moindre attention, ce qui constitue un véritable miracle. Il est vrai que son assurance, sa démarche martiale et par-dessus tout son brassard allemand ne suscitent aucune défiance quant à ses intentions.

       La chance a été de son côté jusqu'à présent. Elle va lui sourire davantage encore par la suite. Passant à proximité d'une péniche amarrée à une bitte, il entend subitement un bruit provenant du bateau. Comme il s'en approche, une tête apparaît à une ouverture. En étouffant sa voix, Beaurieux interroge le batelier: "Pourriez-vous, monsieur, m'indiquer le domicile du bourgmestre de Maestricht ?" "Très volontiers ! Il habite Lenculenstraat." "Comment dites-vous ?" Alors l'homme articule lentement LEN CULEN STRAAT. Nicolas n'a jamais entendu ce nom. "Où se situe cette rue ? "

       "Connaissez-vous la Place d'Armes ?"[46] "Oui !" "Eh bien ! la Lenculenstraat se trouve à environ 150 mètres, peutêtre même 170 mètres de la Place, mais de ce côté. " "Vous ne connaissez pas le numéro de la maison à tout hasard ?" "Non ! Mais vous trouverez aisément. La rue est en légère pente. Si vous la remontez, la maison se situe à gauche. C'est un grand bâtiment. " a deux étages et une porte de garage. C'est une orfèvrerie. Vous verrez, il y a de très belles pièces exposées aux vitrines. Vous ne pouvez pas vous tromper. " Nicolas le remercie chaleureusement et le quitte promptement car il a hâte d'être au terme de sa mission.

       A l'entrée de la ville, il doit franchir un poste allemand. Sans se décontenancer, il a le toupet de faire le salut hitlérien en s'en approchant. Les sentinelles lui répondent par des gestes suffisamment éloquents quant à leur lassitude et leur découragement. Elles le laissent passer sans la moindre difficulté. La chance, toujours la chance l'accompagne, mais il faut bien admettre qu'il a l'art de la provoquer.

       Il pénètre dans la ville endormie vers 3 heures 45 du matin et se dirige vers la Place d'Armes qu'il doit prendre comme point de repère pour dénicher la fameuse adresse du bourgmestre. Sur celle-ci, il doit enjamber plusieurs tankistes. Harassés de fatigue, les hommes dorment à côté de leurs blindés.

       Il trouve facilement la Lenculenstraat et la remonte, suivant en tous points les conseils de son précieux informateur. Il s'arrête devant le n° 29. Il est enfin arrivé à destination car le bâtiment correspond parfaitement à la description que lui a faite le batelier. C'est une maison cossue avec deux étages et cinq fenêtres à chaque étage. Au rez-de-chaussée, outre la porte d'entrée, il y a effectivement une porte de garage et trois vitrines exposant des œuvres d'art. Mais Nicolas Beaurieux n'a garde de les admirer. Il sonne vigoureusement à la porte d'entrée.

       Réveillé en sursaut, Edmond Kersten consulte son réveil. Il est près de 4 heures. Qu'est-ce que cela peut être ? Edmond Kersten, né en 1880 est un notable de la ville. Son commerce d'orfèvrerie est florissant malgré la guerre. Il occupe plusieurs ouvriers qui, installés dans un petit atelier situé derrière la maison, produisent de véritables œuvres d'art en or, argent, cuivre et même en fer qu'il vend à de riches particuliers, ainsi que des calices, ciboires, ostensoirs et autres objets de culte pour les églises. Il était également Premier Echevin de Maestricht, mais il a perdu son mandat à cause des Allemands qui ne voulaient plus de l'équipe municipale. Ils ont démis le bourgmestre de ses fonctions et tous les échevins ont démissionné en 1942 par solidarité.

       Nicolas s'impatiente. Les coups de sonnette redoublent et réveillent cette fois madame Kersten, née Jeanne Leroy, fille d'un marchand de bois verviétois. "Que se passe-t-il Edmond ?" "Je ne sais pas, mais c'est bizarre à cette heure." L'orfèvre se lève, écarte le rideau et regarde par la fenêtre. En bas, un inconnu se trouve devant l'entrée et s'acharne sur la sonnette. Edmond Kersten ouvre la fenêtre et la conversation s'engage aussitôt. "Que désirez-vous ?" "Excusez ma présence à pareille heure, mais il est urgent que je parle au bourgmestre ! Ce ne serait pas vous par hasard ?" "Oui et non ! Que voulez-vous au bourgmestre ?" Nicolas baisse la voix. "Je dois lui remettre un message de l'armée américaine. " ''Attendez ! Je descends. " Craintive, Jeanne Leroy interroge son mari: "Que veut-il ?" "Il affirme qu'il apporte un message des Américains ..." "Quoi ? Méfie-toi Edmond, je t'en prie ! C'est peut-être un piège. " Jeanne ne se souvient que trop bien de l'angoisse qui l'avait étreinte, ainsi que ses neuf enfants, lorsque son mari avait été arrêté comme otage en 1943 en même temps que des centaines d'autres notables néerlandais, dont plusieurs avaient été fusillés. Heureusement étant donné son âge, Edmond Kersten avait été libéré après quinze jours d'emprisonnement.

       Par la porte entrebâillée Nicolas rassure le commerçant du mieux qu'il peut. Enfin, après quelques hésitations bien compréhensibles, celui-ci ouvre la porte et l'introduit dans la maison. L'homme s'éclipse aussitôt et va rejoindre son épouse dans une autre pièce. Toute tremblante, elle l'interroge : "Comment est-il Edmond ?" "Je ne l'ai jamais vu auparavant. C'est un grand gaillard qui s'exprime en français. Il est calme, très calme ..." Calme, certes Beaurieux l'est. Il lui a fallu d'ailleurs une maîtrise de soi peu commune pour accomplir son trajet. Mais il commence à s'impatienter sérieusement suite à l'absence qui se prolonge. Méfiant, il glisse la main droite dans sa poche et saisit son revolver, prêt à toute éventualité. Le notable réapparaît. "Je suis Edmond Kersten", dit-il. "Je suis le Premier Echevin. Vous avez de la chance de m'avoir rencontré, plutôt que le bourgmestre. Il est pro allemand. C'est un collaborateur ... Fort heureusement pour vous, il est en fuite. " Nicolas ne peut s'empêcher de penser au brave batelier qui l'a si bien renseigné. Sans lui, c'était l'arrestation et la mort à coup sûr. La confiance étant établie, Nicolas lui remet la précieuse enveloppe. Au fur et à mesure qu'il prend connaissance du message, les traits d'Edmond Kersten se crispent. Son visage pâlit, ses mains se mettent à trembler. Un moment, il s'arrête et consulte sa montre, puis il reprend la lecture, plus angoissé que jamais. Il est vrai que la missive est particulièrement alarmante, chargée de graves menaces pour la ville de Maestricht.

Le brassard allemand porté par Nicolas Beaurieux au cours de sa périlleuse mission.

       Edmond Kersten a maintenant tout lu. Il regarde dans le vide, sans dire mot, tout accaparé par le message du Major-Général Hobbs. Après quelques instants, Nicolas Beaurieux le tire de sa torpeur. "Avez-vous une réponse à me confier ?" Comme dans un mauvais rêve, l'échevin lui répond machinalement: "Non ! Mais le nécessaire sera fait." "Pouvez-vous accuser réception du message ?" "Pourquoi désirez-vous cela ?" "Je veux à mon retour prouver que ma mission a été remplie." "Mais vous n'allez tout de même pas partir et traverser les lignes une nouvelles fois ?" "Si ! J'ai hâte de revoir les miens. Il me semble que plusieurs jours se sont écoulés depuis notre séparation." Kersten se rend compte qu'il ne parviendra pas à convaincre cet homme particulièrement courageux. Lui ayant demandé de décliner son identité, il saisit un papier et écrit ces phrases devenues, depuis lors, historiques.

«Recu de Monsieur Beaurieux
Nicolas de Rochlenge
sur Jerr le telegramme
des forces Americaine
Maestricht 13 sept 1944.
à 4 heures du matin.
Kersten »[47]

       Il y appose un cachet et le remet à notre héros en lui serrant la main. "Cet acte courageux ne doit pas s'oublier" déclare-t-il. Nicolas s'efforce aussitôt de le glisser sous la semelle de son soulier, mais il n'y parvient pas, celle-ci étant fort abîmée. "Vous n'avez pas une pince et un petit marteau ?" "Les outils ne manquent pas ici. Je vais vous en chercher. Mais désirez-vous au préalable boire une bonne tasse de café ?" "Bien volontiers ! Et si possible je voudrais un peu manger, car j'ai dépensé beaucoup d'énergie en rampant si longtemps ..."

       Edmond Kersten appelle son épouse pour qu'elle réveille Geertruida Loyens, leur petite servante âgée de 14 ans qu'ils appellent familièrement "Truus''.[48] L'adolescente se lève à son tour. Elle s'étonne de voir ses patrons si matinaux, livides, particulièrement anxieux en compagnie d'un étranger à la figure bien sale. Elle se rend immédiatement compte que quelque chose d'anormal se passe. Mais évidemment elle n'ose pas poser la moindre question. Sa fonction le lui interdit. Monsieur et Madame Kersten sont des gens tellement respectables. Elle s'éclipse dans la cuisine pour préparer, à la demande de sa maîtresse, du café et de quoi manger pour cet inconnu en grande conversation avec son patron.

       Bien des années plus tard Geertruida racontera à sa fille, Marie-Thérèse Lejeune qui par le plus grand des hasards faisait à ce moment-là partie de mon personnel à la cimenterie de Haccourt, le climat d'extrême panique qui régna tout au long de la matinée de ce mémorable 13 septembre 1944, au sein de la famille Kersten d'habitude si joviale.

       Après s'être bien restauré et avoir réparé son soulier, Nicolas Beaurieux tout à fait requinqué prend congé du vieux couple maestrichtois, le laissant seul avec son terrible secret, son épineux problème. Il est 4 heures 40 du matin. Une grande activité règne maintenant dans la ville. Les tankistes font tourner les moteurs de leurs chars. Des ordres sont criés. Des Feldgendarmen sillonnent les rues à moto. Fort occupés, les hommes ne lui prêtent aucune attention. Le brassard salvateur toujours fixé au bras, il parvient à se faufiler assez facilement hors de la ville et se dirige par la commune de Saint-Pierre vers Petit-Lanaye. Il n'est pas question de traverser un pont pivotant et d'emprunter à nouveau la rive droite. Elle est beaucoup trop dangereuse... Et puis comme il vient de Maestricht, sa présence sur la route paraîtra beaucoup moins suspecte qu'à l'aller.

       Près des premières maisons de Petit-Lanaye, un groupe d'habitants font la queue, une écuelle à la main. Deux soldats allemands dépècent avec leur baïonnette une vache tuée vraisemblablement au cours des combats de la veille. Nicolas repère un petit vieux qui a une assiette dans chaque main. Il se place juste derrière et lui en arrache une subitement. L'homme se retourne et commence à l'accabler des pires injures. Nicolas lui fait signe de se taire et pour l'en convaincre, il soulève légèrement son veston et lui montre son revolver. L'effet est immédiat : le vieil homme se met à trembler de tout son corps.[49] A son tour, Nicolas a droit à un bon morceau de viande. Mais tout cela bien sûr n'est qu'un prétexte pour gagner un peu de terrain ...

       Son écuelle à la main, notre héros marche au pas cadencé pour couvrir le plus possible de chemin. Il atteint la chapelle en face de la passerelle et se dirige résolument vers l'écluse aux mains des Américains. C'est alors que les combats reprennent subitement avec une grande violence. Les obus des mortiers commencent à pleuvoir. Les GI's mettent véritablement le paquet. Ils balaient la route et les alentours devant leurs troupes. Nicolas bondit dans une maison et se précipite dans la cave. Celle-ci est remplie de femmes et d'enfants. A sa vue, ils se mettent à hurler de frayeur. Nicolas tâche de les calmer et pour leur prouver qu'ils n'ont rien à craindre, il leur dit qu'il est armé et leur montre son revolver. Comme les cris redoublent aussitôt, il se résigne à quitter les lieux. Dehors, les combats sont toujours aussi acharnés. Il distingue très nettement la ligne américaine. Elle est malheureusement encore assez éloignée pour qu'il risque sa vie au milieu des explosions. Ce serait vraiment trop bête d'être touché par un projectile allié... Il tambourine des deux poings sur la porte d'une autre maison. Enfin celle-ci s'ouvre. Avec le propriétaire, il va se mettre rapidement à l'abri dans la cave, bien décidé à attendre une accalmie avant de faire une tentative pour rejoindre la ligne amie.

Le brassard allemand porté par Nicolas Beaurieux au cours de sa périlleuse mission.

La maison Kersten, Lenculenstraat n° 29 à Maestricht. C'est ici que Nicolas Beaurieux remit le message américain signé par le Major-Général Hobbs et qu'il reçut l'accusé de réception.

L'historique reçu du message américain signé par Edmond Kersten à Maestricht le 13 septembre 1944 à 4 heures du matin, trois heures avant l'expiration de l'ultimatum des forces américaines.

Edmond Kersten et son épouse Jeanne Leroy entourent Clémence, leur fille aînée, à l'occasion de son mariage (don de Raymond Kersten).

« Truus » la petite servante, photographiée en 1949, est âgée de dix-neuf ans. Elle est toujours à cette époque au service de la famille Kersten à Maestricht auprès de laquelle elle a vécu l'angoissante matinée du 13 septembre 1944

S'imaginant que la population se soulevait, les Allemands ont évacué précipitamment la ville de Maestricht le 13 septembre 1944 et ont fait sauter les ponts sur la Meuse, dont notamment le célèbre pont Saint-Servais (en haut) et le pont Wilhelmine (en bas)

N'ayant plus le moindre obstacle devant eux, les Américains ont descendu la vallée de la Meuse depuis Visé et Eysden. Ils sont arrivés sur la rive droite de Maestricht en fin d'après-midi le 13 septembre 1944 et ont braqué une mitrailleuse sur la ville. On remarque également sur la photo les premiers éléments qu'ils ont mis dans le fleuve pour construire un pont flottant et à l'arrière le pont Saint-Servais avec l'arche détruite par les Allemands.

14 septembre 1944. Le génie américain achève le pont sur la Meuse pour permettre le passage des troupes qui vont libérer la ville de Maestricht bâtie sur la rive gauche.

Le pont flottant étant terminé, les Américains débarquent sur la rive gauche le 14 septembre 1944

Acclamés par une foule en liesse, les soldats américains de la 30ème Division d'Infanterie font leur entrée triomphale dans la ville de Maestricht le 14 septembre 1944.

Les GI's de la 30ème D.I. libèrent la partie gauche de Maestricht, tout en se promenant. Cela grâce à l'héroïsme de Nicolas Beaurieux (photo prise le 14 septembre 1944 Jacobstraat).

Plusieurs soldats allemands n'ont pu franchir les ponts avant leur destruction par leurs compatriotes. Faits prisonniers, ils sont rassemblés au Vrijthof (ancienne Place d'Armes) sous les quolibets des Maestrichtois.

       Que s'est-il passé entre-temps chez les Kersten à Maestricht ?

       Après le départ de Nicolas Beaurieux, la plus grande confusion règne Lenculenstraat. Edmond a montré la lettre à son épouse qui a failli s'évanouir en prenant connaissance du texte. "Que vas-tu faire Edmond ? Tu ne peux tout de même pas prendre contact avec les Allemands. Ils vont te demander dans quelles circonstances tu as reçu ce pli et te reprocher de ne pas leur avoir livré le messager. Tu risques cette fois d'être fusillé ..." Le sexagénaire garde le silence. "Pense à nos neuf enfants, je t'en supplie ! Ils ont encore tellement besoin de toi. Dans quelques jours, nous serons libérés." "Oui ! Sur un tas de ruines, avec de nombreuses victimes. Et tout cela de ma faute, si je n'interviens pas. Tu as vu l'heure? Dans peu de temps, la foudre va s'abattre sur la ville. " Mais Jeanne ne se laisse pas convaincre. Elle n'abandonne pas. "Crois-tu que les autres, à ta place, se sacrifieraient ? Demande-leur et tu seras vite fixé !" Les autres ! Sa fidèle épouse a raison. Il ne peut pas garder ce lourd secret pour lui tout seul. Sortant de sa léthargie, Edmond Kersten saisit le téléphone et forme le numéro de l'ancien bourgmestre. Après quelques instants, la conversation s'engage "Kersten à l'appareil. Il faudrait que vous veniez chez moi de toute urgence." "Quoi ? A cette heure Edmond ?" "Oui ! C'est très important et surtout ne me posez pas la moindre question !" L'ex-bourgmestre comprend que celui qui fut son fidèle collaborateur, en tant que Premier Echevin, a vraisemblablement une bonne raison pour l'appeler au milieu de la nuit."D'accord! J'arrive ..." Kersten téléphone également aux anciens échevins et au commissaire de police. Bravant le couvre-feu, ils arrivent les uns après les autres. Ils sont introduits aussitôt dans le bureau du notable. Ils posent tous la même question à Jeanne Leroy : "Que se passe-t-il ?" "Vous verrez bien" se contente-t-elle de répondre, d'une voix blanche.

       La réunion de crise commence. Edmond Kersten lit la lettre à haute voix provoquant aussitôt, en même temps que la stupeur, toute une série de questions. "La lettre est-elle authentique ?" "Comment lui est-elle parvenue ?" "Le courrier était-il digne de confiance ?" "D'où venait-il ?" "De Roclenge-sur-Geer ? Où est-ce ?" "Il a traversé les lignes ? Mais c'était suicidaire ..."

       Un moment la porte s'ouvre. Edmond appelle la petite Truus pour qu'elle apporte du café à tous les invités. La servante a déjà préparé le petit déjeuner pour la famille. Toute tremblante, elle toque à la porte l'instant d'après et pénètre dans le bureau avec un grand plateau. Malgré son jeune âge, elle est frappée par l'air grave et anxieux qu'affichent tous ces grands messieurs. Décidément, il se passe quelque chose d'important. Son service accompli, elle retourne à la cuisine et se remet au travail.

       Dans le bureau, après de longs et passionnés débats, tous finalement doivent se rendre à l'évidence : la ville de Maestricht, leur belle cité qui n'a reçu aucun obus du fort d'Eben-Emael pourtant si proche, le 10 mai 1940 alors que les Allemands piétinaient devant les ponts détruits, va être écrasée sous un déluge de mitrailles et de feu, et cela dans un peu plus d'une heure. Que faire pour l'éviter ? Puisque personne évidemment ne se porte volontaire pour remettre le pli aux Allemands[50] ? Aucun ne veut risquer sa vie, alors que la délivrance est pour bientôt et qu'on entend sans arrêt le bruit des déflagrations depuis plusieurs jours. Ils partent les uns après les autres, navrés, apeurés, paniqués, impuissants et impatients de rejoindre leurs familles respectives pour les mettre à l'abri.

       Réveillés par ce va-et-vient, les enfants Kersten se lèvent à leur tour et interrogent leur maman qui, chose bizarre, ne leur donne pas la moindre réponse et leur interdit formellement l'accès du bureau où le commissaire de police s'est quelque peu attardé. Il s'en va lui aussi, particulièrement penaud. Passant devant Madame Kersten, il lui dit comme pour s'excuser : "Mes enfants sont encore bien jeunes. Vous comprenez ..." Jeanne comprend, bien évidemment. Clémence, la fille aînée, a rejoint sa petite amie dans la cuisine. "Que se passe-t-il Truus ?" "Je ne sais pas. Je suis debout depuis 4 heures 10 du matin. Il règne depuis lors une curieuse ambiance dans la maison. " Dans la cave de Petit-Lanaye, il règne une tout autre atmosphère. Au fur et à mesure que le temps s'écoule, Nicolas Beaurieux devient de plus en plus nerveux. Il tourne véritablement en rond comme un lion en cage, devant ses hôtes à la fois médusés et, il est vrai, un peu inquiets quant au brassard allemand qu'arbore leur inattendu "invité". Nicolas a remarqué leur trouble. "N'ayez crainte, je suis résistant, membre du Front de l'Indépendance! Je viens de Maestricht où j'ai porté cette nuit un pli de l'armée américaine. Il y a quelques heures, je passais en face de votre maison, sur l'autre rive en rampant au milieu des Allemands. Il y en avait même qui ronflaient." Le couple se demande sérieusement s'il n'a pas affaire à un fou furieux, d'autant plus qu'il manipule de temps en temps son arme comme s'il s'agissait d'un simple jouet et qu'il parle de rejoindre dès que possible les Américains... Fou furieux, Nicolas ne l'est certes pas. Mais il s'impatiente car il voudrait tellement serrer dans ses bras sa femme et ses trois filles qui sont certainement mortes d'inquiétude. En outre, voilà plus de vingt-quatre heures qu'il n'a plus pris le moindre repos et qu'il a subi une tension épouvantable depuis son départ de Roclenge et plus particulièrement au cours de ces dernières heures. "Et ces foutus Américains qui décident de déclencher un tir de barrage alors qu'il allait toucher au but ! .. Qu'une accalmie se présente et c'est juré il tentera sa chance !" Mari et femme s'efforcent de l'en dissuader. "La cave est solide, disent-ils. Il serait plus sage d'attendre calmement, en notre compagnie, l'arrivée des libérateurs. Celle-ci d'ailleurs ne va plus tarder, à en juger par la cadence des tirs. "

       Mais Nicolas ne veut rien entendre. Il se montre de plus en plus excédé ... Tout à coup, les explosions cessent, aussi brusquement qu'elles avaient débuté. Nicolas se précipite à l'extérieur. Profitant eux aussi de cette accalmie, une trentaine de soldats ennemis fuient vers le bois de Caster par les deux sentiers qui se trouvent à environ cent mètres de la chapelle. Complètement démoralisés, ils se débarrassent de leurs armes. A la vue de cette débandade, Nicolas décide de "risquer le paquet", comme il le déclarera en 1946.

       Première difficulté et non des moindres : il lui faut parcourir un terrain de plusieurs centaines de mètres à découvert. Mais rien ne l'arrête. Il court, se couche, se relève promptement, enjambe des cadavres allemands qui jonchent la route. Il repart de plus belle, rampe un moment, court de nouveau, puis il franchit un premier réseau de barbelés, en sautant "vif comme un écureuil[51]." Comme il est repéré, les balles sifflent aussitôt autour de lui. Il parvient néanmoins indemne à un petit talus où il se couche un moment pour reprendre haleine. Il n'est plus qu'à 250 mètres du salut. Risquant le tout pour le tout, il se lève et court en zigzaguant sur le chemin et en donnant le maximum. Tout en courant, il lève de temps en temps le bras gauche. C'est le signe convenu avec les Américains, avant son départ, pour qu'ils puissent le reconnaître et pour qu'ils ne le prennent pas, eux aussi, pour cible. Ils le reconnaissent effectivement car ils dirigent aussitôt tout leur feu sur les hauteurs de Caster, d'où partent les tirs qui sont destinés à notre risque-tout.

       D'un bond, Nicolas franchit le dernier réseau de barbelés. Il se rapproche de plus en plus de la ligne amie. Déjà, quelques soldats se sont levés dans leur trou et lui font des grands signes pour l'encourager. Les balles sifflent toujours à ses oreilles. C'est vraiment une course contre la mort... Fort heureusement, il n'est atteint par aucun projectile. Il arrive complètement essoufflé au milieu des Américains et il est accueilli à bras ouverts. Ils lui serrent la main, le félicitent, lui donnent des cigarettes et du chocolat. Hélas ! l'un d'eux a été touché en venant à sa rencontre. Il est emmené rapidement vers le poste de secours.

       Nicolas Beaurieux est conduit triomphalement chez l'officier qui la veille a tout fait pour l'empêcher d'accomplir son devoir. Véritablement stupéfait, suite à l'exploit réalisé par ce diable d'homme qui par deux fois a traversé les lignes ennemies, le gradé reste un moment bouche bée sans pouvoir prononcer le moindre mot. Puis il le prend dans ses bras et le félicite chaleureusement, en le proclamant "un brave et un homme de confiance", ce qui – on s'en doute – procure un énorme plaisir à notre Roclengeois.

       Comme Nicolas Beaurieux lui déclare qu'il possède une attestation prouvant que le message est bien arrivé à destination, l'officier demande à la consulter immédiatement. Nicolas arrache une nouvelle fois la semelle de sa chaussure, puis il exhibe fièrement le précieux document. L'interprète en traduit rapidement le contenu, ce qui permet au gradé de prendre aussitôt contact par radio avec le Q.G. de la 30^ème Division d'Infanterie à Roclenge-sur-Geer. A la fois étonné et ravi de la réussite de la mission, le Major-Général Hobbs prend évidemment la décision qui s'impose. Il ordonne la suspension immédiate de la grande opération, projetée pour déloger les Allemands de Maestricht, en attendant toutefois la suite des événements. Il est un peu plus de 7 heures du matin. La ville est momentanément sauvée.

       Or précisément les événements vont connaître un dénouement pour le moins inattendu à Maestricht. Après l'échec de la dernière chance à son domicile, pétrifié par la peur, mordillant ses lèvres devant son impuissance, n'osant même pas se confier aux aînés de ses enfants, le bourgmestre f.f. Kersten voit le temps s'écouler inexorablement et les aiguilles de sa montre se rapprocher de l'heure fatidique. Dans un sursaut de lucidité, il prend une décision qui va se révéler capitale. Afin d'alerter ses administrés de la terrible menace qui plane sur eux et sur la cité, il fait sonner sans arrêt toutes les cloches des églises et mugir toutes les sirènes.

       Rosalina Rousch, née à Maestricht le 28 mars 1931, habite avec ses parents, ses deux frères et ses deux sœurs dans une des premières maisons de cette ville. Aux environs de 7 heures ce 13 septembre 1944, un bruit infernal la tire de son sommeil. Elle se lève aussitôt avec ses deux frères et rejoint ses parents déjà sur le chemin. Tous les habitants sont sortis. Les gens se demandent ce qui se passe car toutes les cloches de la ville sonnent et toutes les sirènes hurlent sans arrêt. Alors que ce beau vacarme dure depuis un certain temps, des soldats allemands apparaissent. Ils viennent de Vroenhoven et se dirigent précipitamment vers le centre de Maestricht. Par prudence les parents Rousch font rentrer immédiatement Rosalina[52] et ses frères. Des soldats ennemis arrivent encore. Ils viennent cette fois de Kanne.

       Ils sont plus nombreux encore que les premiers et marchent d'un pas rapide sur plusieurs files. Le père Rousch a compris. "Ils foutent le camp" dit-il. Alors que les sirènes rugissent toujours aussi bruyamment et que les cloches résonnent encore, un autre bruit brusquement se fait entendre. Quelques avions alliés apparaissent dans le ciel et mitraillent les Allemands. Un cheval, tirant une charrette remplie d'équipement, est tué. Les soldats en réquisitionnent tout de suite un autre, mais permettent aux habitants de dépecer l'animal gisant sur le sol. André Rousch et un fils en profitent et emportent de bons morceaux, car la viande est particulièrement rare à cette époque.

       L'initiative prise par Edmond Kersten produit un résultat inattendu, incroyable, inespéré. S'imaginant que la ville entière se soulève, comme Paris s'est soulevée trois semaines plus tôt, les Allemands lèvent aussitôt le camp et fuient dans le plus grand désordre, en faisant sauter derrière eux les ponts qui enjambent la Meuse.[53]

       Mis au courant par radio du repli général et de l'abandon de Maestricht, les défenseurs d'Eysden s'empressent, eux aussi, de prendre la direction du Nord-Est pour se mettre à l'abri des ouvrages de la ligne Siegfried. La voie est désormais libre pour la 30^ème DI qui a libéré la veille – comme nous le savons déjà – la cité de l'Oie.[54]

       Les événements vont dès lors se précipiter. Hobbs qui a envoyé un avion de reconnaissance au-dessus de la grande cité mosane et reçu de celui-ci un rapport des plus favorables, donne aussitôt l'ordre à la Division de se mettre en marche et de descendre la vallée de la Meuse. Elle va atteindre la rive droite de Maestricht le jour même sans rencontrer le moindre obstacle et se mettre immédiatement à l'œuvre pour construire un pont flottant. Celui-ci étant terminé dès le lendemain, les célèbres G.I's vont libérer la rive gauche, la partie la plus importante de la ville, en se promenant comme des touristes sous les acclamations de la population en liesse.

       Ainsi la prestigieuse, la remarquable, la vénérable ville de Maestricht, connue de nos jours dans le monde entier suite à la signature en ses murs le 7 février 1992 de l'important traité européen,[55] est miraculeusement et définitivement sauvée. Elle doit son salut à un seul homme : l'humble, le courageux, l'héroïque Nicolas Beaurieux, modeste habitant du petit village de Roclenge-sur-Geer. Sans lui, elle eut été réduite en ruines comme le furent bien des cités qui se trouvaient sur la route des Alliés et qui présentaient, étant donné leur configuration, un réel danger pour nos libérateurs.

       Qu'est devenu Nicolas Beaurieux entre-temps ? Après avoir fait ses adieux à ses nouveaux amis près de l'écluse de Lanaye, il traverse le Canal Albert sur un canot pneumatique que les Américains mettent spécialement à sa disposition. Ayant récupéré son vélo, il gravit la forte pente qui le conduit sur le plateau à Eben-Emael, puis il plonge dans la vallée du Geer, croisant sans arrêt des véhicules américains. Le cœur léger, ayant le sentiment légitime d'avoir accompli son devoir, il pédale allégrement vers son cher village de Roclenge-sur-Geer.

       Le temps de faire une brève apparition chez lui où l'inquiétude était particulièrement grande et d'embrasser sa femme et ses enfants il va, toujours guidé par le devoir, porter le précieux document signé par Edmond Kersten au chef Goujon. Celui-ci s'empresse de le faire parvenir immédiatement à l'Etat-Major américain. Mais ce n'est pas Goujon que les Américains veulent voir, c'est notre héros, d'autant plus qu'ils connaissent depuis des heures le contenu du document... Ils vont le chercher à bord d'une Jeep. Nicolas habite dans une modeste maison située à 120 mètres à peine, à vol d'oiseau, du château Colleye, une magnifique et somptueuse demeure qu'occupe provisoirement son illustre voisin le Major-Général Hobbs.

       Nicolas est évidemment accueilli chaleureusement. Interrogé par les officiers, il donne de précieux renseignements aux Américains, du moins sur ce qu'il a pu observer à Maestricht durant sa mission. Comme on lui demande ce qu'il désire comme récompense, il répond modestement : "Une paire de chaussures, car j'ai abîmé les miennes". On s'empresse aussitôt de lui offrir des bottines de combat munies à la partie supérieure de guêtrons en cuir.[56]

Le temps des honneurs et… de l’oubli

       Ayant rempli sa périlleuse mission, Nicolas Beaurieux reçoit un premier hommage dès le lendemain 14 septembre. Il est félicité en ces termes par le chef Goujon devant tous les F.I. roclengeois.

       "Il n'y avait que vous Beaurieux pour accomplir cette tâche et l'on ne devra jamais oublier cet exploit surprenant. Je vous félicite de tout cœur."

       Trois jours plus tard, ce sont des félicitations autrement plus importantes qui lui sont adressées, puisqu'elles émanent du Major-Général Hobbs en personne, par une lettre portée à son domicile.

       Ce document[57] est d'une importance extraordinaire. Il démontre clairement que Nicolas Beaurieux non seulement a sauvé la ville de Maestricht de la destruction et par la même occasion de nombreuses vies humaines, mais il a permis en outre aux troupes américaines "d'exécuter une avance considérable sans obstacle" et donc sans la moindre perte également. C'est à coup sûr le plus beau témoignage de reconnaissance qu'il reçoit.

       La presse régionale relate aussitôt cet événement. Le lundi 25 septembre 1944, la "Gazette de Liège" consacre un article particulièrement élogieux à Nicolas Beaurieux :

       Le mercredi 27 septembre 1944, c'est au journal "La Meuse" de relater l'exploit accompli par Nicolas, sous le titre :

       Côté Maestricht, pas la moindre réaction, ni durant les derniers mois de la guerre, encore moins après celle-ci.

       Comment interpréter ce silence absolu ? Comment expliquer que Nicolas Beaurieux soit ignoré à ce point, comme s'il n'avait rien fait en faveur de la cité ? Edmond Kersten aurait-il oublié son nom ? C'est possible compte tenu de son âge et surtout du stress insupportable qui l'avait habité durant cette terrible nuit de la mi-septembre 1944.

       A-t-il également oublié le nom du patelin d'où provenait le messager ? Mais dans ce cas, il aurait pu consulter une carte de la région. Comme le Geer se jette dans la Meuse précisément à Maestricht, il suffisait de remonter le cours de la petite rivière et le nom de Roclenge-sur-Geer lui aurait sauté aux yeux. Puis se rendre dans le coquet village et s'enquérir du nom du résistant qui avait risqué sa vie pour sauver sa belle cité.

       Il est fort probable que le premier habitant, qu'il aurait consulté, lui aurait donné des nouvelles de Nicolas, l'exploit réalisé par celui-ci étant archiconnu dans la pittoresque vallée.

       Alors pourquoi ce silence, pourquoi cette ingratitude ? Edmond Kersten, au cours de cette fameuse nuit, n'avait-il pas noté le nom et l'adresse de Nicolas Beaurieux ? Ne lui avait-il pas déclaré, en lui serrant la main, "cet acte de courage ne doit pas s'oublier"?

       Pourquoi l'ignorer maintenant, alors que la ville n'avait eu à déplorer que la destruction de ses ponts ? Peut-être l'ex-bourgmestre f.f. et ses collègues, qu'il avait convoqués chez lui, ne voulaient-ils pas que cet acte héroïque fût connu de la population de Maestricht, de peur qu'on leur adressât de vifs reproches de ne pas avoir pris contact avec l'ennemi ?

       Mais peut-on décemment leur tenir rigueur de ce manque de courage ? Il est clair que si l'un d'eux s'était dévoué, il y avait énormément de probabilités qu'il eût été fusillé. Si près de la libération, il aurait fallu avoir énormément de cran pour oser se sacrifier. Mais en tant que mandataires municipaux, ils avaient évidemment des responsabilités envers leur cité, quel que fût le prix à payer ... Dès lors ils ont préféré garder le silence puisque tout compte fait la ville n'avait pas été bombardée.

       Dans l'article publié en 1949, suite à la réception enfin organisée en l'honneur de Nicolas Beaurieux, article auquel j'ai déjà fait allusion, le journaliste écrit notamment : "Monsieur le Baron Michiels van Kessenich, bourgmestre, prononça une allocution d'une haute élévation patriotique et relata l'exploit héroïque de Nicolas Beaurieux. Il rappela avec émotion toute l'anxiété qu'avait fait naître, à l'époque, le contenu du message, chose d'ailleurs ignorée jusqu'à présent, car Monsieur Kersten, bourgmestre f.f. en 1944 n'en avait fait part qu'à quelques personnes de confiance". En d'autres termes à ses ex-collègues municipaux qu'il avait convoqués Lenculenstraat au cours de la fameuse nuit pour essayer de trouver une solution et surtout un volontaire, pour aller prier les Allemands d'abandonner la ville pour 7 heures du matin au plus tard.    

       Tout s'éclaire donc, tout s'explique. Mais quant à oublier purement et simplement Nicolas Beaurieux, c'est une autre affaire ...[60] 

       Le principal intéressé n'en est pas affecté pour autant. Quand on l'interroge à ce sujet, il hausse les épaules et déclare qu'il a simplement accompli son devoir.[61] Il a d'ailleurs repris ses activités d'avant-guerre. Il a retrouvé son pont-roulant dans l'usine de Herstal, sur lequel il affiche chaque année, au moment de la semaine sainte, un panneau avec ces mots : "Fais tes Pâques !". Comme nous le savons déjà, il a été chargé en juillet 1946 par le bourgmestre de détruire les "bêtes nuisibles" avec une arme à feu. Ce n'est donc plus les fugitifs allemands qu'il pourchasse dans les bois, mais les renards et les blaireaux, tout en s'offrant de temps en temps un beau faisan, un lapin ou un gros lièvre. Il continue de jouer du bombardon dans la fanfare locale qui anime les cramignons et il est devenu officiellement le porte-drapeau des Anciens Combattants de Roclenge-sur-Geer. En outre il collectionne – c'est le cas de le dire – les diplômes patriotiques qui lui sont attribués en fonction de ses énormes mérites et les médailles y afférentes.[62]

       Si Maestricht l'a égoïstement oublié, ce n'est fort heureusement pas le cas des Alliés. Un beau jour, il reçoit un pli émanant du Ministère de la Guerre à Londres.

« Le grand Quartier Général des Forces Expéditionnaires Alliées a décidé de remettre 315 diplômes à des Résistants belges en reconnaissance des services exceptionnels qu'ils ont rendu à la cause alliée, ce qui a beaucoup aidé au débarquement en Europe et à la marche des combats qui suivirent.

Vous figurez parmi ceux qui ont retenu l'attention du Ministère de la Guerre pour avoir joué un rôle important à la libération de la Belgique et j'ai, pour ce motif, l'honneur de vous envoyer le présent diplôme.

Afin de tenir à jour la liste des noms, je vous demanderais de signer et retourner le reçu ci-joint, à l'Ambassade Britannique, à Bruxelles. J'ajouterais que le numéro de votre diplôme n'a aucun rapport avec l'ordre de mérite.

Au nom du Gouvernement de sa Majesté Britannique, je vous adresse mes félicitations et vous remercie pour avoir contribué à la victoire des Nations Unies. »  

       Quant au diplôme, il est fabuleux, étant donné qu'il est signé par le Général Eisenhower en personne.

The name of
M Nicolas Beaurieu
has been placed on record at
The Supreme Headquarters
Allied Expeditionary Force
as being commended for brave
conduct white acting under my
orders in the liberation of his
country 1944-45

Dwight Eisenhower
Supreme Commander[63]

       C'est évidemment la consécration pour Nicolas. Aussi la presse, une fois de plus, s'empare de l'événement et publie plusieurs articles élogieux concernant notre Roclengeois. On peut lire notamment dans la "Gazette de Liège" le texte suivant : « On sait que le G. Q. G. des Forces expéditionnaires alliées a décidé de remettre 315 diplômes à des résistants belges en reconnaissance de servi[1]ces exceptionnels rendus à la cause alliée. Un de nos compatriotes, Nicolas Beaurieux de Roclenge a reçu cette haute distinction. Nous adressons à ce héros nos chaleureuses félicitations. Résistant de la première heure, Nicolas Beaurieux n'a pas hésité lors de l'arrivée des troupes libératrices à se mettre à la disposition du commandement allié. Connaissant parfaitement la région, il fut chargé de porter un message au Q. G. de la Résistance Hollandaise à Maestricht. Entièrement seul, il traverse les lignes ennemies au prix de difficultés sans nombre. Son courage, son esprit de décision lui sauvèrent la vie dans maintes situations délicates, et notamment dans la traversée du canal Albert sous le feu allemand. Sa mission accomplie avec succès, il revint en rendre compte au commandant allié, affrontant au retour les mêmes dangers qu'à l'aller. Humble artisan de la Victoire, Nicolas Beaurieux a droit à toute notre reconnaissance ».

       Si l'obtention, par Nicolas, du diplôme signé par le célèbre Général Eisenhower fait grand bruit dans le petit village de la vallée du Geer, à 14 kilomètres de là, la ville de Maestricht garde toujours le mutisme. Cette fois, c'en est trop pour Joseph Groven, instituteur à Roclenge. Le 25 février 1948, il prend sa plume et écrit au bourgmestre de Maestricht, en faveur de son illustre concitoyen. J'ignore le contenu de sa requête, mais je possède la réponse du bourgmestre.

       Il est clair que la missive de Joseph Groven a plongé le bourgmestre batave dans le plus grand embarras. Tout d'abord il ne répond qu'après deux mois. Ensuite pour se dédouaner, il laisse sous-entendre qu'ils avaient envisagé eux aussi d'organiser quelque chose en faveur du résistant : "Puisque des souhaits pareils aux vôtres se sont formés chez nous depuis longtemps ..." Enfin, il demande qu'on lui fasse parvenir la documentation nécessaire, alors que la lettre du Major-Général Hobbs est conservée dans les archives de la ville et qu'il peut compter sur le précieux témoignage d'Edmond Kersten.

       Sans l'intervention de Joseph Groven, il va sans dire que le souve[1]nir de Nicolas Beaurieux eût été définitivement enterré ...

       Il n’empêche, cette fois l’histoire est en marche, car la grande cité ne peut plus se dérober à ces responsabilités.

       Il faudra cependant patienter encore un an, avant que Nicolas Beaurieux soit officiellement honoré par les édiles de la ville qu'il a sauvée de la destruction, au péril de sa vie, lui le père de trois enfants.

       La cérémonie a lieu le 5 mai 1949 à l'hôtel de ville de Maestricht. Nicolas est assis au premier rang, à côté de son épouse Catherine et de leurs trois filles, Thésa, Maggy et Lisette.

       Derrière eux se tient la délégation de Roclenge, composée du bourgmestre Lambert Hardy, de Joseph et d'Antoine Groven, de Nicolas Wilkin et du garde-champêtre Jean Hustinx. Assiste également à la réception le consul de Belgique Monsieur Ubaghs.

       Le bourgmestre de Maestricht, le Baron Michiels van Kessenich préside la cérémonie, entouré de ses échevins A. Bovy, J. Sleede, J. Godfroy et F. Gybels.

       Le secrétaire communal P. Rallen est également présent, de même que Edmond Kersten, bourgmestre f.f. en 1944, autre héros de cette fameuse nuit du 13 septembre 1944. Monsieur Minis, chef de cabinet du bourgmestre, et trois membres de la Résistance hollandaise complètent la délégation de la ville.

       Des représentants de la presse écrite, tant francophone que néerlandaise, sont assis derrière les invités pour relater l'événement.

       Enfin derrière tout ce beau monde on remarque, accroché au mur, le portrait du Major-Général Leland Stanford Hobbs, libérateur de Maestricht et autre protagoniste de l'extraordinaire aventure.

       Le bourgmestre Michiels van Kessenich prononce un long discours au cours duquel il relate d'abord l'exploit héroïque accompli par Nicolas Beaurieux en faveur de la ville. Il rappelle ensuite avec une certaine émotion toute l'angoisse qu'avait provoquée le contenu particulièrement menaçant du message, par lequel les Américains faisaient part de leur intention de bombarder la ville si les Allemands ne l'évacuaient pas dans un très bref délai.

       Son allocution terminée, le bourgmestre remet alors au héros du jour, "en témoignage de profonde gratitude", la Médaille d'Or de la Libération (magnifique médaille avec l'ange et l'étoile ; symboles de la ville) gravée au nom de Nicolas[64] et ornée d'un ruban orange comme il se doit. Ensuite, il lui tend, sous les applaudissements de l'assemblée, le diplôme d'honneur de la ville, spécialement dessiné par un artiste local[65] et signé par lui, les quatre échevins et le secrétaire communal.

La Ville de Maestricht
se souviendra toujours avec une grande
reconnaissance du courage et de la ténacité
montrés par
M Nicolas Beaurieux
qui en traversant les lignes ennemies
le 12 septembre 1944
exposa sa vie en faveur de la délivrance et du
salut de la ville et à qui les
Bourgmestre et Echevins,
pour honorer son admirable conduite, ont rendu ce diplôme
le 5 Mai 1949

       C'est au tour de Nicolas de prendre la parole et de prononcer un petit discours.

« Monsieur le Bourgmestre, Messieurs, Je vous remercie des paroles aimables et élogieuses que vous venez de prononcer. L'honneur que vous me faites, je le partage avec mes camarades de la "Résistance ", car nous étions tous unis dans un même idéal, dans un même dévouement.

Je suis heureux d'avoir rendu service à la Hollande et aux Forces Alliées. Je n'avais pas oublié l'amitié qui liait et lie encore davantage nos deux pays et l'accueil sympathique et généreux qu'un grand nombre de mes compatriotes ont reçu ici pendant la guerre 1914-1918.

Je garderai de cette manifestation un souvenir vivace et ému. »[66]

       Le discours de Nicolas Beaurieux touche au cœur tous les assistants, à la fois par sa modestie, sa simplicité et le rappel du rôle qu'avaient joué les Pays-Bas, neutres durant le premier conflit, par l'accueil chaleureux des patriotes belges fuyant l'occupation brutale des Teutons. Aussi notre héros est-il applaudi longuement par l'assemblée. C'est la fin de la cérémonie officielle, mais non de la manifestation. La famille Beaurieux est priée de signer le livre d'or. Puis un banquet réunit tous les invités dans un des plus grands hôtels de la ville.

       Dans une atmosphère de franche cordialité et de profonde sympathie, le bourgmestre de Maestricht, le Consul de Belgique et Monsieur Smits, résistant néerlandais, prennent successivement la parole pour glorifier la résistance belge et pour célébrer l'union fraternelle qui unit les deux pays. Monsieur Lambert Hardy, bourgmestre de Roclenge, remercie alors la municipalité pour l'hommage rendu à l'un de ses concitoyens et pour l'accueil chaleureux réservé à la délégation de sa commune. Une visite des principaux monuments de la ville, miraculeusement épargnés grâce à la réussite de la mission confiée près de cinq ans plus tôt à Nicolas, clôture cette journée mémorable.

       Tout à fait ravis, les Roclengeois regagnent leur beau village. Quant à Nicolas Beaurieux, comme la plupart des héros authentiques, il entre définitivement dans l'anonymat.

Nicolas Beaurieux vêtu d'une chemise et coiffé d'un casque américain pose après son exploit. Il exhibe le revolver qu'il a porté sur lui durant sa dangereuse mission.

Le 24 juillet 1946, Nicolas Beaurieux a été officiellement chargé de détruire les bêtes nuisibles sur le territoire de la commune de Roclenge-sur-Geer. Coiffé d'une casquette américaine, il montre deux renards, victimes de sa grande adresse

Le diplôme signé par le Général Eisenhower en personne, remis à Nicolas Beaurieux pour sa grande bravoure. C'est ce diplôme qui décida l'instituteur Joseph Groven d'intervenir en faveur de son concitoyen auprès des autorités de la ville de Maestricht.

Lors de la réception officielle du 5 mai 1949 à l'hôtel de ville de Maestricht, Nicolas Beaurieux le héros de la fête écoute le discours prononcé par le bourgmestre. Il est entouré de son épouse et de ses trois filles : Thésa, Maggy et Lisette (de droite à gauche). Derrière eux se trouve la délégation de Roclenge-sur-Geer.

Le bourgmestre de Maestricht, le baron Michiels van Kessenich, remet à notre héros le diplôme d'honneur de la ville pour honorer son admirable conduite.

Diplôme d'honneur de la ville de Maestricht, remis à Nicolas Beaurieux en reconnaissance de l'acte héroïque qu'il a accompli pour la libération et le salut de la ville.

La Médaille d'Or de la Libération remise à Nicolas Beaurieux le 5 mai 1949

Catherine Liégeois, épouse Beaurieux, signe le livre d'or de la ville à l'issue de la cérémonie. Derrière elle, on aperçoit le baron van Kessenich bourgmestre de Maestricht, Lambert Hardy bourgmestre de Roclenge et Nicolas Beaurieux.

Magazine néerlandais relatant la réception officielle de Nicolas Beaurieux et de sa famille à l'hôtel de ville de Maestricht le 5 mai 1949. Le titre est suffisamment éloquent : « Nic Beaurieux redder van Maastricht »

Et maintenant quelques réflexions

       Nicolas Beaurieux sort brièvement de l'anonymat le 13 septembre 2014 lors de la commémoration du 70^ème anniversaire de la libération de la ville de Maestricht par la 30^ème D.I. américaine.

       Le héros inconnu de Maestricht, comme l'écrivait Vikkie Bartholomeus dans le journal De Limburger. C'est ce jour-là que j'ai pris la décision d'écrire ce livre.[67] En premier lieu pour sortir mon vieil ami Nicolas définitivement de l'oubli. Mais également, il est vrai, pour répondre à la mauvaise foi de certains historiens (!!!) néerlandais qui de nos jours encore tentent de minimiser le rôle joué par notre héros dans le sauvetage de la cité.

       Ce qui les chiffonne tout d'abord, c'est que le fameux message soit rédigé en français. Selon eux et pour cette seule raison, la lettre n'émane pas du Major-Général Hobbs mais de la Résistance belge qui voulait jouer un rôle dans la libération de la ville. Certes ils ne contestent pas l'authenticité de la signature. Comment le pourraient-ils ? Mais ils mettent en doute le contenu. D'ailleurs, affirment-ils, la meilleure preuve que Hobbs n'a pas dicté ce message, c'est qu'il est écrit à la fin de celui-ci : "Le Général se fera un plaisir de vous recevoir à son Quartier-Général, quelle que soit l'heure de votre arrivée". Alors que, si la lettre était de lui, il aurait écrit: "Je me ferai un plaisir de vous recevoir".

       Répondons point par point à ces allégations fort légères, il est vrai ! L'initiative prise par Hobbs, de prier le bourgmestre de faire évacuer la ville par l'ennemi qui l'occupe, constitue incontestablement une "première" dans l'histoire militaire. Elle peut surprendre étant donné que le premier magistrat de la cité n'avait aucun pouvoir pour arriver à ses fins. Mais elle est bien réelle et non unique. La même démarche sera utilisée par la suite pour les villes allemandes d'Aix-la-Chapelle et de Braunschweig. Comme le résultat fut négatif, les deux villes furent bombardées.

       Quant à la rédaction de la lettre en français, cela s'explique tout simplement parce que les Américains s'imaginaient que la ville de Maestricht était francophone. Sur la carte américaine de la région, en ma possession, il est écrit au-dessus, en lettres majuscules, MAASTRICHT à côté de FRANCE AND BELGIUM. En outre, si leur service de documentation avait poussé plus loin ses investigations – ce dont je doute cependant – il aurait découvert que Maestricht avait dépendu de la Principauté de Liège durant des siècles ...[68] Que la ville fût francophone était donc tout à fait plausible pour eux.

       En ce qui concerne la ridicule affirmation que la "Résistance" de la vallée du Geer voulait jouer un rôle dans la délivrance de la ville et qu'elle était dès lors à l'origine de la rédaction du message, remarquons au passage que ses membres n'ignoraient pas que Maestricht faisait partie des Pays-Bas et que c'était forcément en néerlandais qu'il fallait rédiger la lettre ! Il ne manquait d'ailleurs pas de bons traducteurs pour s'acquitter de cette tâche.

       Enfin c'est mésestimer outrageusement le Major-Général Hobbs, commandant d'une division américaine – et quelle division ! – de le croire capable d'apposer sa signature, sans le moindre problème, sur n'importe quel document qu'on lui présente. Et par la même occasion c'est surestimer les membres de la "Résistance" de la vallée de leur prêter l'intention de vouloir jouer un rôle dans la libération d'une ville aussi importante, alors qu'ils s'étaient livrés jusque-là à des actes insensés, ridicules, dangereux pour la population locale.

       Au moment où l'héroïque Beaurieux remplissait sa mission au péril de sa vie, les F.I. du village de Wonck fraîchement incorporés dans ce mouvement accomplissaient des actes autrement plus dangereux : ils tondaient les cheveux d'une gamine et d'une femme mariée originaire de Zutendaal qui s'étaient livrées à la collaboration horizontale. Plus grave encore, ils marquaient, de croix gammées en noir, le visage de Madame Hilderson, une Allemande qui habitait depuis longtemps dans le village et qui avait durant toute la guerre tiré de fâcheux embarras plusieurs habitants qui avaient eu maille à partir avec l'occupant.

       Pour toutes ces raisons, il n'y a pas l'ombre d'un doute que le Major-Général Hobbs soit bien l'auteur, et l'unique auteur de cette fameuse lettre adressée au bourgmestre de Maestricht.

       Cette affaire étant réglée, passons à des questions nettement plus intelligentes ! Le général américain aurait-il mis ses menaces à exécution ? La réponse est : "sans la moindre hésitation".

       La principale préoccupation des officiers supérieurs américains était d'économiser – et on les comprend – le maximum de vies parmi leurs soldats, tout en atteignant évidemment leurs objectifs. Dès lors Hobbs n'aurait pas eu le moindre état d'âme pour raser Maestricht compte tenu de sa situation stratégique[69] et de ses défenses tant naturelles que militaires : Canal Albert, tranchées de Caster et de Vroenhoven, Meuse, ancien canal Liège-Maestricht, ouvrages défensifs, fort S^t-Pierre, remparts.

       Et il en avait les moyens : l'artillerie lourde capable de tirer à 22 kilomètres était installée à Zichen, Wonck, Bassenge et Houtain-Saint-Siméon, distants de 8 à 10 kilomètres à vol d'oiseau du centre de Maestricht.

       De plus, il pouvait compter sur les nombreuses formations de la R.A.F. et de l'U.S.A.F. qui depuis des mois régnaient en souveraines dans les airs.

       Alors pourquoi avoir rédigé cette lettre ? Hobbs était suffisamment intelligent pour se rendre compte que le franchissement des lignes ennemies était une mission tout à fait impossible et que dès lors sa lettre n'arriverait jamais à destination, surtout dans un délai aussi bref. Mais alors pourquoi l'avoir quand même écrite ? Avant tout pour se donner bonne conscience, si comme prévu les événements avaient mal tourné.

       On devine aisément ses commentaires après coup. « Je ne voulais pas détruire Maestricht. Je voulais épargner à la ville et à ses habitants les horreurs de la guerre. Si j'ai dû le faire, je le déplore. Mais j'ai tout fait pour éviter cette catastrophe. J'ai envoyé un messager. Il n'a malheureusement pu franchir les lignes. Ou bien il a été fait prisonnier. Ou encore il a été tué au cours de la mission. Ce sont hélas ! les aléas de la guerre. J'ai donc pris la décision à contrecœur de détruire la ville pour en déloger les Allemands ».

       La meilleure preuve que Hobbs ne croyait pas en la réussite de l'opération, c'est que ses officiers se présentent à 14 heures 30, le 12 septembre, chez Nicolas Beaurieux, seize heures et demie seulement avant l'expiration de l'ultimatum. Alors que le temps presse, ils ne mettent aucun véhicule à sa disposition pour le conduire soit à Kanne, soit à Lanaye où l'armée traverse le Canal Albert dans des canots pneumatiques. Ils ne s'inquiètent même pas s'il a un moyen de locomotion. Tout au plus ils lui remettent une médaille spéciale à exhiber s'il était arrêté en chemin par leurs soldats et lui souhaitent bonne chance. Une formalité quoi !

       Et pourtant l'impensable va se produire : Nicolas Beaurieux contre toute attente, contre toute probabilité réussit à franchir les lignes et cela par deux fois, ce qui lui permet de signaler que le message est arrivé à destination et ce qui procure ainsi un délai supplémentaire à la ville.

       Les Américains ont eu énormément de chance en lui confiant cette mission, et de surcroît les Maestrichtois ... Nicolas lui-même a bénéficié d'une incroyable baraka. Il n'est atteint par aucun projectile. En situation délicate, il pense au brassard allemand qu'il a en poche et qui va être déterminant dans la réussite de sa mission. Enfin la première personne auprès de laquelle il se renseigne, un batelier, lui fournit la bonne adresse et non celle du bourgmestre-collaborateur en fuite depuis deux jours.

       En conclusion, ce n'est pas une rue à Maestricht qui devrait porter le nom de Nicolas Beaurieux, mais un monument devrait être érigé à sa mémoire. Dans un article intitulé "La ville de Maestricht honore le résistant belge qui la sauva" un journaliste écrivait en 1949 : « On peut donc admettre sans être taxé d'exagération que la réussite de la mission confiée à Nicolas Beaurieux a évité à Maestricht un bombardement "made in USA" à la suite duquel il serait resté peu de chose de la ville ».[70]

Deux pièces de monnaie française

       J’ai toujours entretenu d'excellentes relations avec la famille Beaurieux, particulièrement avec Maggy. Un jour, dans le courant de l'année 1994, elle me téléphone: "J'ai un service à te demander. Pourrais-tu m'aider ?" "Bien entendu ! De quoi s'agit-il ?" Elle me raconte alors l'histoire des deux pièces d'argent que son père avait ramassées près de l'avion français le 27 juin 1940. Elle les a retrouvées, en mettant de l'ordre, dans une ancienne boîte de poudre de riz "Soir de Paris" appartenant à sa maman.

       Les paroles prononcées par son père ont marqué la petite fille de 7 ans qu'elle était à cette époque: "Surtout qu'on n'y touche pas! C'est de l'argent du brave aviateur français. 1/faudra le rendre à sa famille à la fin de la guerre ".

       Cinquante-quatre ans après ce douloureux événement, elle voudrait tenir la promesse faite par celui-ci. Hélas ! elle ne connaît même pas l'identité du malheureux aviateur dont elle allait fleurir régulièrement la tombe derrière le chœur de l'église, jusqu'à ce que les autorités françaises viennent récupérer le corps.

       Nous entamons aussitôt de nombreuses et patientes recherches. Maggy écrit plusieurs lettres en France. Quant à moi, je vais consulter les archives de l'ancienne commune de Roclenge. Je passe des heures entières dans les vieux dossiers sans le moindre résultat.

       Si au début du conflit, on n'a pas cru devoir indiquer le nom et le grade éventuel de la victime sur un document, j'espérais qu'au moins un petit rapport fût établi au moment de la récupération de la dépouille mortelle.

       Maggy n'a reçu aucune réponse à ses lettres. Elle est dès lors assez découragée. C'est la raison pour laquelle, en ultime recours, je prends la décision d'écrire au Président de la République Française, François Mitterrand. Je lui expose l'objet de notre démarche et lui exprime notre espoir qu'en tant que combattant lui aussi de la deuxième guerre mondiale, il aurait sûrement à cœur de nous aider en faveur d'un ancien frère d'armes.

       Alors même que des centaines de collaborateurs, tant civils que militaires, travaillent régulièrement au palais de l'Elysée, on ne daigne même pas accuser réception de ma lettre. Ma déception est profonde. Où est donc passée la courtoisie française, surtout à ce niveau ?

       Maggy cette fois est véritablement inconsolable et je la comprends. Lorsqu'un beau jour, six mois après leur avoir écrit, nous recevons une réponse des Anciens Combattants de France. Ils ont retrouvé la trace de celui que nous cherchons. Il s'agit de Maurice RENAUDIE, né à Paris le 4 juillet 1906. Sa fille unique, Liliane Renaudie épouse Boyer, habite à Salon-de-Provence. Comme elle a bien voulu marquer son accord que nous prenions contact avec elle, nous entrons immédiatement en relations.

       Maggy lui envoie aussitôt les deux pièces de monnaie, toutes deux en argent, l'une de 20 francs de 1933 et l'autre de 5 francs de 1876 en lui expliquant les circonstances dans lesquelles elles avaient été découvertes par son père. Malgré la grande distance qui les sépare, une franche amitié s'établit entre les deux femmes.

       Moi aussi j'entretiens une correspondance suivie avec la fille du malheureux aviateur tombé à quelques kilomètres à peine de mon village. A ma demande, Liliane Renaudie me fournit de nombreux renseignements sur son père.

       Comme son frère Marcel, Maurice Renaudie fait une brillante carrière dans l'Armée de l'Air. Après avoir fait la campagne du Maroc, il est nommé secrétaire du commandant de la base du Bourget. A la déclaration de guerre en septembre 1939, il est élève officier à l'école de l'air de Salon-de-Provence où il est particulièrement bien noté. En mai 1940, il est adjudant-chef aviateur à la 54^ème escadre aérienne basée à La Ferté-Gaucher et est mitrailleur à l'arrière d'un Breguet 693.

       Je m'informe aussitôt sur les caractéristiques de cet appareil et la mission, dont avait été chargée la 54^ème escadre, au cours de laquelle le père de Liliane avait perdu la vie.

       Le Breguet 693 est un avion d'assaut dont l'équipage est constitué d'un pilote et d'un mitrailleur. Il est armé d'un canon de 20 mm, de 2 mitrailleuses à l'avant et de 2 à l'arrière, chacune de 7,5 mm, et peut transporter 8 bombes de 50 kilos.

       Le 10 mai 1940 à l'aube, les Allemands déclenchent l'offensive contre l'Ouest. Grâce à une opération audacieuse menée par des aéroportés à bord de planeurs, ils prennent intacts les ponts de Vroenhoven et de Veldwezelt sur le Canal Albert et réduisent au silence le fort d'Eben-Emael, le plus moderne des ouvrages fortifiés d'Europe.

       Le 12 mai les nouvelles du front sont des plus alarmantes. Les Allemands ont fait une percée. Leurs convois motorisés foncent sur la route Maestricht-Tongres. L'ordre est donné aussitôt aux avions du groupe d'assaut 1/54 d'attaquer ces convois et le pont de Vroenhoven.

       Avant de monter à bord de son appareil et de s'installer derrière ses mitrailleuses, Maurice Renaudie a un pressentiment. Il serre contre son cœur la photo de son épouse et de sa fille Liliane âgée de huit ans.

       "Je sais que je ne les reverrai plus" confie-t-il à un ami.

       A 13 heures 30, les colonnes allemandes et le pont de Vroenhoven sont en vue. Protégés par des chasseurs, les Breguet 693 les uns après les autres foncent sur leurs cibles. Hélas ! la flak allemande est particulièrement redoutable. La Luftwaffe intervient à son tour. C'est un véritable carnage. Sur les 18 Breguet 693 engagés, 8 ne rentreront pas à leur base.

       Soudain Maurice Renaudie s'écrie : "Je suis touché". Le temps que le pilote se retourne et lui dise "J'atterris", Maurice Renaudie s'est affalé sur son siège. Tout l'arrière de l'avion est en flammes. Le pilote parvient néanmoins à poser l'appareil train rentré et à s'en dégager. Hélas ! pour Maurice Renaudie c'est fini.[71]

       Dix-huit heures plus tard, son frère Marcel sera tué dans le Nord de la France, aux commandes de son avion de chasse, après avoir abattu un avion ennemi. Ainsi en deux jours, les frères Renaudie perdaient la vie au service de la France.

       Chose étonnante, lorsque Liliane a montré les deux pièces d'argent[72] à sa cousine, celle-ci lui a présenté exactement les deux mêmes qu'elle conserve précieusement, étant donné qu'elles avaient été récupérées dans une poche de l'uniforme de son défunt père. Comme les aviateurs sont superstitieux, on peut imaginer qu'en septembre 1939, le père Renaudie les ait données à ses deux fils, comme fétiche ou simplement porte-bonheur. Hélas ! le destin en a décidé autrement...

       Liliane m'apprend encore dans une autre lettre qu'elle n'avait jamais admis la mort de son père qu'elle adorait par-dessus tout. Lorsqu'on a ramené son corps à Salon-de-Provence en 1966, elle était persuadée qu'on avait mis de la terre belge dans le cercueil et qu'elle reverrait un jour son père. Notre démarche avait malencontreusement ravivé chez elle un fol espoir, comme dans certaines histoires où des soldats disparus retrouvaient subitement leurs familles après des décennies de séparation.

       Une autre fois, Liliane m'émeut particulièrement. Bien qu'ayant fait le sacrifice de sa vie pour la France, son père ne figure sur aucun monument aux morts. A Salon-de-Provence, on prétend que c'est à Paris de faire le nécessaire, étant donné que l'aviateur est né dans la capitale et qu'il y résidait avec sa famille en 1940.[73] A Paris, on affirme haut et fort, qu'au contraire c'est la municipalité provençale qui doit l'honorer, dès lors que son corps repose à cet endroit.

       Scandalisé par ces mesquineries à peine croyables, je promets solennellement à Liliane que le nom de Maurice Renaudie sera inscrit sur un monument à Roclenge-sur-Geer, village à la limite duquel il a trouvé la mort. Je lui écris que j'en fais une affaire personnelle, une question d'honneur.

       Fin juin 1995, j'envoie un long article au journal "La Meuse" qui le publie intégralement le 4 juillet sous le titre : "Quand deux pièces de monnaie font du bonheur", "Roger Hiance, passionné d'histoire de la guerre 40-45, nous raconte comment les familles de deux héros – un aviateur français et un résistant roclengeois – ont vu leur destin se rencontrer".

       L'article se termine de la façon suivante : "Roger Hiance explique qu'il voudrait que cet épisode de la guerre 40-45 n'en reste pas là". "J'aimerais, écrit-il, que les autorités communales de Bassenge et les anciens combattants de la vallée du Geer se souviennent à leur tour de cet événement en élevant, à Roclenge, un monument commun aux deux héros. L'un, Parisien, Maurice Renaudie, qui sacrifia sa vie pour que nous vivions libres, l'autre, Roclengeois, Nicolas Beaurieux, qui risqua la sienne pour sauver la ville de Maestricht". Et le journal de conclure: "Peut-être son frère, le bourgmestre de Bassenge, sera-t-il du même avis ..."

       Hélas ! le résultat escompté n'est pas au rendez-vous. Je ne renonce pas pour autant. Début 1996, je provoque une réunion à Roclenge avec le bourgmestre et les représentants des Anciens Combattants du village. Tous les participants approuvent mon projet. Mais lorsque survient l'épineuse question de la prise en charge du coût du monument ou de la plaque commémorative, l'enthousiasme du début s'estompe aussitôt. Les Anciens Combattants signalent qu'ils n'ont pas les moyens de supporter une telle dépense. Le bourgmestre, quant à lui, déclare que la Commune, elle non plus, n'a pas de budget.

       Je me sens subitement piégé, moi qui ai fait la promesse formelle à Liliane Renaudie que son père serait mis à l'honneur à Roclenge. Le comble c'est que je me suis piégé moi-même. Je suis déçu car j'espérais tout de même un geste des uns et des autres. Que faire ? Je n'ai pas le choix. Après un long silence, je déclare que j'offrirai la plaque.

       L'atmosphère se détend aussitôt. Les Anciens Combattants déclarent que lors de l'inauguration ils organiseront un petit repas, payant bien sûr, mais qu'ils offriront au couple Boyer-Renaudie et à celui de Maggy Beaurieux. Le bourgmestre signale que l'Administration Communale offrira le vin d'honneur à l'issue de la cérémonie. Promesses qu'ils tiendront scrupuleusement.

       A moi d'agir maintenant ! Comme je me suis engagé à offrir la plaque commémorative, je me sens tout à fait libre de rédiger moi-même le texte et d'unir ainsi dans le même souvenir, à la fois Maurice Renaudie et Nicolas Beaurieux.

       Les époux Boyer-Renaudie arrivent de leur Provence le 9 mai 1996. Nous sommes très heureux de pouvoir enfin les accueillir. En compagnie de Maggy et de mon ami André Van Roy, je vais leur montrer l'endroit exact où l'avion s'est posé et est resté de longues semaines au milieu des champs. Puis nous nous rendons au cimetière de Roclenge dans lequel Maurice Renaudie a reposé durant 26 ans. Maggy arrache un morceau de bois de la vieille croix toujours en place et en très mauvais état, et le tend à sa nouvelle amie Liliane.

       La cérémonie officielle a lieu le samedi 11 mai 1996. Le bourgmestre, les échevins et quelques conseillers communaux sont présents. On compte également une bonne vingtaine de porte-drapeaux et autant de curieux. Le bourgmestre prononce un discours, puis René Peters représentant les Anciens Combattants de Roclenge souhaite la bienvenue à Liliane Renaudie et à son mari. Je prends également la parole et rappelle les circonstances dans lesquelles Maurice Renaudie a trouvé la mort le 12 mai 1940, il y a tout juste 56 ans, sans oublier d'évoquer l'exploit héroïque de Nicolas Beaurieux accompli dans la nuit du 12 au 13 septembre 1944.

       Le moment est arrivé de dévoiler la plaque fixée à gauche de l'entrée de la magnifique mairie. Maggy et Liliane s'avancent et enlèvent les drapeaux belge et français qui la dissimulent. La Marseillaise retentit aussitôt, suivie par la Brabançonne tandis que les drapeaux s'inclinent. Des gerbes de fleurs sont déposées au pied de la plaque, puis Maggy Beaurieux, à son tour, prononce un émouvant discours pour remercier les organisateurs de cette belle manifestation patriotique.

       La cérémonie est terminée. Je lis une intense émotion dans les yeux de Liliane et de Maggy, mais aussi énormément de gratitude à mon égard. Je suis également fort ému, mais en même temps particulièrement fier d'avoir pu à tout jamais mettre publiquement à l'honneur les noms de ces deux héros.

A LA MÉMOIRE DE
MAURICE RENAUDIE, AVIA TEUR FRANÇAIS
MORT EN PLEIN CIEL DE GLOIRE AU-DESSUS DE
ROCLENGE-SUR-GEER LE 12 MAI 1940 ET DE
NICOLAS BEAURIEUX, RÉSISTANT ROCLENGEOIS,
QUI SAUVA LA VILLE DE MAESTRICHT DE LA
DESTRUCTION, EN TRAVERSANT LES LIGNES ENNEMIES
DANS LA NUIT DU 12 AU 13 SEPTEMBRE 1944.

                                                                                                                     Roger Hiance

                                                                                                                        31/03/2015

Les frères Renaudie, l'adjudant-chef Maurice Renaudie, mitrailleur à l'arrière d'un Breguet 693, mort en mission le 12 mai 1940 à la limite de Roclenge-sur-Geer et de Millen.

Son frère, l'adjudant-chef Marcel Renaudie, pilote de chasse basé à Chartres. Après avoir abattu un avion allemand, il trouve la mort aux commandes de son appareille 13 mai 1940 à La Neuville-aux-Joûtes. Ainsi en deux jours, les frères Renaudie sacrifiaient leur vie au service de la France.

Cette photo émouvante nous montre Maurice Renaudie le 12 mai 1940 avant de s'embarquer pour sa dernière mission. Manifestement l'émotion et l'inquiétude se lisent sur son visage. Il devine qu'il ne reverra plus sa fille Liliane âgée de huit ans...

Le samedi 11 mai 1996, Liliane Renaudie (à droite) et Maggy Beaurieux viennent de dévoiler la plaque commémorative qui met à l'honneur leur père respectif. Elles la regardent avec émotion tandis que retentit la Marseillaise et que les drapeaux s'inclinent respectueusement

Maggy Beaurieux prononce son discours. A gauche, on aperçoit fixée au mur la plaque commémorative en l'honneur de son père Nicolas et de l'aviateur français Maurice Renaudie.

Liliane Renaudie et Roger Hiance lors de la réception du 11 mai 1996

La plaque commémorative inaugurée le 12 mai 1996 en l'honneur des deux héros.

J'adresse mes vifs remerciements
à la dévouée et expérimentée Cathy Loix
qui a réalisé la dactylographie et la mise en page
de cet ouvrage.

R. Hiance